Mulan es la heroína de la Balada de Mulan, un antiguo poema chino registrado por primera vez en el siglo VI d.C. Aunque este texto se ha perdido, se menciona como fuente en un texto del siglo XII que incluye el poema. Mulan se viste de hombre para ocupar el lugar de su anciano padre en el ejército y se distingue en el campo de batalla. Su historia también fue tema de una película de Disney de 6.
La historia original de Mulan, como poema destinado a ser cantado, no ofrece muchos detalles históricos. La historia es sencilla. Mulan se alista en el ejército después de ver el nombre de su padre en los registros, ya que no hay hombres de la edad apropiada para luchar en su familia. Después de que Mulan se convierte en una guerrera célebre y termina su período de servicio, el Emperador le ofrece un puesto en el gobierno, pero ella se niega y pide un camello para ayudarla en el viaje a casa. Más tarde, sus compañeros de batalla visitan su casa y descubren su verdadero género. La imagen final del poema es una liebre macho y una hembra corriendo lado a lado, acompañada de la observación de que son imposibles de distinguir.
Las historias chinas escritas más tarde en el período medieval discuten el carácter histórico de Mulan, pero los detalles son dispares. Una fuente temprana ubica a Mulan en la Dinastía Wei del Norte (386-534), mientras que otra la ubica al final de la Dinastía Sui (581-619). Su apellido, que no se menciona en el poema, se da alternativamente como Zhu, Wei y Hua. Hua Mulan, el nombre utilizado en la obra del erudito del siglo XVI Xu Wei inspirada en la historia, es la variante más conocida. La versión de Disney usa Fa, la pronunciación cantonesa del mismo carácter que representa a Hua en mandarín.
La historia de Mulan ha capturado la imaginación de muchos a lo largo de los años y se ha convertido en el tema de obras de teatro y libros tanto dentro como fuera de China. Ella es un símbolo popular de la mujer fuerte e ingeniosa. La mascota china de la Copa Mundial Femenina de la FIFA 2007 se basa en Mulan, y un cráter en el planeta Venus lleva su nombre.