Isócrates fue el primer maestro de escritura del que tenemos constancia. Los registros aproximan su nacimiento en Grecia en 436 a. C., y su muerte aproximada, en 338. Lo que se sabe claramente de Isócrates es que abrió una escuela de retórica en Atenas alrededor del 393. Su escuela es anterior a la de Platón. Una vez que Platón estableció su escuela, Isócrates fue atacado intensamente primero por Platón y luego por Aristóteles.
A diferencia de la mayoría de las escuelas de retórica de la época que fueron enseñadas por sofistas itinerantes, Isócrates se definió a sí mismo en contra de los sofistas. Su primera obra se titula Contra los sofistas y luego vuelve a tratar el tema en Antidosis and the Helen. Quería que la retórica y el discurso se reservaran con fines morales, al igual que Aristóteles. Sin embargo, Aristóteles aceptaría solo a aquellos que exhibieran talento, e Isócrates sintió que incluso aquellos con menos talento podrían aprender los fundamentos de la buena escritura.
Es posible que Isócrates haya enfatizado la escritura por encima del habla porque era notablemente un orador muy pobre con una voz débil. Según los informes, también era tímido. A diferencia de los sofistas, los anuncios de su escuela no eran demostraciones públicas de sus poderes de oratoria, sino más bien tratados que anunciaban sus métodos y filosofías.
Platón y otros sospechaban de la escritura por varias razones que Isócrates no compartía, aunque es posible que en realidad haya estudiado con Sócrates. La tradición oral era el medio principal de transmisión de la cultura en la antigua Grecia, por lo que la escritura era sospechosa. Además, Platón creía que los libros podían caer fácilmente en las manos equivocadas y ser malinterpretados, por lo que escribir el conocimiento era una práctica peligrosa.
Isócrates, por el contrario, creía que la escritura era un acto importante en sí mismo que debía enseñarse. Gran parte de los escritos posteriores de Isócrates se presentan en forma de cartas enviadas a los gobernantes implorando que promuevan la idea de una Grecia unida y pongan fin a las guerras entre ciudades-estado. Su compromiso con el panhelenismo sirvió de modelo para que los estudiantes aprendieran a escribir. Escribir no fue solo un ejercicio para mejorar el habla, sino que también fue importante como una actividad del ciudadano común.
Isócrates, en su concepto de escribir con propósito, es muy imitado en las actuales escuelas de pensamiento sobre la escritura. A menudo se anima a los jóvenes estudiantes a escribir cartas a los editores de periódicos o cartas de queja o elogio a las empresas. Se cree que enseñar a escribir con un propósito, en lugar de los habituales ensayos «basados en temas» del pasado, ayuda a enfatizar que la escritura real puede tener resultados reales, y no es competencia exclusiva de aquellos que desean escribir para ganarse la vida.
Como maestro, Isócrates estaba profundamente preocupado no solo por enseñar escritura práctica, sino también por ayudar a los jóvenes a contribuir activamente a la sociedad una vez que se convirtieron en ciudadanos. Su escuela se convirtió en el modelo para las posteriores escuelas retóricas de los romanos. Hizo hincapié en su propia agenda política, la de trabajar constantemente hacia una Grecia unificada, sin embargo, su escuela es notable por ser verdaderamente la primera de su tipo.
A diferencia de los sofistas, Isócrates quería que la escritura fuera práctica y que no fuera el tipo de exhibición oratoria de los sofistas, ni la forma dialéctica enseñada por Platón y luego Aristóteles. Vio la necesidad de una redacción clara tanto de tratados políticos como de cartas. Su trabajo es extenso y se ha conservado mucho, y representa principalmente temas y cartas breves. Desafortunadamente, no hay un registro directo de sus métodos de enseñanza, simplemente lo que se puede inferir de sus escritos.
A menudo se ignora a Isócrates cuando la gente examina las escuelas de la Antigua Grecia. Tiende a representar el término medio entre los sofistas y las escuelas de Platón y Aristóteles. Los estudios recientes han redirigido el interés en Isócrates, como se le puede llamar con propiedad el padre de la composición moderna.