El ultrasonido terapéutico es el uso de ondas sonoras de alta frecuencia más allá del alcance del oído humano para tratar problemas médicos. Debe distinguirse de la ecografía de diagnóstico, en la que la ecografía se utiliza en un contexto médico para identificar problemas de salud mediante la producción de imágenes del interior del cuerpo en lugar de como un tratamiento en sí mismo. El ultrasonido terapéutico se usa con frecuencia en fisioterapia para acelerar la curación y reducir el dolor en pacientes con lesiones en los músculos, huesos o tejidos conectivos. También se puede utilizar para otros fines médicos, como destruir tumores, romper bloqueos dentro del cuerpo, como cálculos renales y coágulos de sangre, y ayudar en la administración de medicamentos.
El ultrasonido se define como el sonido a una frecuencia superior al límite superior de lo que el oído humano es capaz de detectar, que es de unos 20 kilohercios (kHz) en un adulto sano. El ultrasonido producido por equipos médicos puede tener frecuencias mucho más altas, llegando a los miles de kilohercios. Cuando las vibraciones a frecuencias ultrasónicas ingresan al cuerpo del paciente, su energía es absorbida o redirigida por los tejidos del paciente. La principal ventaja del ultrasonido es que puede penetrar profundamente en el cuerpo de forma no invasiva y causar efectos dentro del paciente sin necesidad de cirugía.
Esto afecta al cuerpo de dos formas, térmica y no térmica. Los efectos térmicos de los ultrasonidos ocurren cuando la energía cinética de las ondas de ultrasonidos es absorbida por los tejidos del paciente, generando calor. Los efectos no térmicos son efectos mecánicos provocados por las ondas de ultrasonido en el medio por el que pasan. Estos implican causar la rápida expansión y contracción de burbujas de gas microscópicas en los fluidos del cuerpo dentro y alrededor de las células, un proceso llamado cavitación, y la redirección del fluido a medida que fluye alrededor de estas burbujas, llamado flujo acústico.
Una aplicación común de la ecografía terapéutica es la fisioterapia para personas con lesiones. Esto es especialmente común para el tratamiento de pacientes con lesiones en los tejidos conectivos, como tendones y ligamentos, aunque también se puede utilizar para lesiones musculares y esqueléticas. El calor generado a medida que se absorben las vibraciones detiene los espasmos musculares y aumenta el flujo sanguíneo al área afectada, lo que reduce el dolor y promueve la curación. A medida que las ondas de ultrasonido penetran en el cuerpo y producen calor en su interior, sus efectos térmicos pueden llegar a ser más profundos que el calor aplicado a la superficie del cuerpo, como con una almohadilla térmica, por lo que pueden usarse para tratar tejidos más profundos que de otro modo serían inaccesibles . La cavitación también puede reducir la inflamación y la hinchazón.
La ecografía terapéutica se puede utilizar para destruir tumores tanto cancerosos como benignos. El ultrasonido enfocado de alta intensidad (HIFU) es una forma de ultrasonido terapéutico en el que ondas ultrasónicas intensas se enfocan cuidadosamente en un área pequeña, lo que provoca un rápido aumento de temperatura en el tejido afectado que destruye o debilita las células del tumor. Se usa en el tratamiento de los fibromas uterinos, un tipo de tumor no canceroso que crece en el útero o en el útero, y para algunos cánceres, en particular el cáncer de próstata. El tratamiento del cáncer con HIFU a menudo se combina con otros tratamientos, como la quimioterapia, que se vuelve más eficaz si las células cancerosas ya están debilitadas o dañadas por el calor. La investigación con HIFU está en curso y la tecnología se está estudiando actualmente por su valor terapéutico potencial para tratar varios tipos de cáncer.
La ecografía se puede utilizar para ayudar en la eficacia de los medicamentos. Una técnica comúnmente llamada administración de fármacos dirigida acústicamente hace esto aplicando una serie de pulsos de ultrasonido en patrones específicos a la parte del cuerpo que los fármacos deben afectar. Esto permite que las moléculas se transporten más fácilmente en o a través del área objetivo, lo cual es útil porque hace que sea más fácil dirigir los medicamentos a un área específica del cuerpo, aumentando la efectividad y disminuyendo la cantidad de medicamento necesaria. Esto es especialmente deseable para tratamientos con medicamentos que tienen efectos secundarios negativos importantes, como la quimioterapia, y gran parte de la investigación realizada en esta área se centra en el tratamiento del cáncer. Por lo general, esto implica ondas de ultrasonido con un nivel de potencia más bajo que las producidas en el ultrasonido enfocado de alta intensidad, aunque se está investigando el uso de HIFU para ayudar a la administración de medicamentos también.