La electroterapia es el uso terapéutico de la electricidad para tratamientos médicos. Este tipo de tratamiento se puede administrar a través de una variedad de dispositivos que producen ultrasonidos, rayos infrarrojos y diferentes niveles de corriente eléctrica. El uso de la electricidad se remonta a la antigua Grecia, cuando se usaban descargas de una anguila eléctrica para tratar los dolores de cabeza. Sin embargo, no fue hasta el siglo XX que la tecnología avanzó lo suficiente como para proporcionar dispositivos seguros y eficaces que pudieran utilizar la electricidad para promover la curación.
Los tratamientos de electroterapia se emplean con mayor frecuencia para aliviar el dolor, reducir la hinchazón, relajar los músculos, acelerar la curación y estimular los puntos de acupuntura. Los quiroprácticos y fisioterapeutas han estado utilizando diversas formas y equipos para administrar estos tratamientos con gran éxito. Los fisioterapeutas del Reino Unido, Canadá y Australia han publicado guías para profesionales que detallan los entornos más efectivos para diferentes tratamientos y máquinas.
El dolor de espalda y cuello, ya sea agudo o crónico, se trata con frecuencia con electroterapia. Una de las máquinas más comunes disponibles es la unidad de estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS), que ofrece un rango de frecuencias y se puede configurar para que coincida con el nivel de comodidad del paciente. Este equipo portátil se puede usar en casa para aliviar el dolor a largo plazo. Los pacientes que necesitan una penetración más profunda de la piel pueden utilizar un dispositivo de corriente interferencial (IFC) que emite una onda de alta frecuencia. Las lesiones agudas que involucran sangrado, daño tisular importante e hinchazón pueden lograr mejores resultados con la estimulación galvánica (GS), que suministra corriente continua en lugar de la corriente alterna empleada por las otras máquinas.
Los pacientes con fibromialgia también pueden beneficiarse de la electroterapia. TENS es uno de los tratamientos que se usan en el hogar, aunque a menudo se puede lograr un alivio del dolor más duradero con el Estimulador Nervioso Eléctrico Percutáneo (PENS), que emplea agujas en lugar de almohadillas. Los tratamientos PENS son administrados por un médico que inserta los electrodos de aguja en la piel en áreas dolorosas, dirigiendo la corriente de manera más efectiva y sin dolor.
Los pacientes que no logran un alivio suficiente con los tratamientos TENS o PENS también pueden considerar la estimulación con electroterapia craneal (CES). Originalmente, estos tratamientos eran exclusivamente para trastornos emocionales o del sueño, pero ahora se consideran un tratamiento alternativo para el dolor. Se colocan dos electrodos en los lóbulos de las orejas y se pasa una corriente eléctrica muy suave de un lado a otro a través del cerebro. Los impulsos estimulan el hipotálamo para que produzca más neurohormonas que ayuden a regular los síntomas del dolor.
La estimulación cerebral profunda (DBS) es un procedimiento de electroterapia que se utiliza para tratar algunos trastornos neurológicos, principalmente la enfermedad de Parkinson. El tratamiento consiste en implantar un dispositivo DBS, llamado neuroestimulador, en el cerebro, donde administra estimulación eléctrica y bloquea las señales nerviosas que causan temblores. Este dispositivo consta de tres partes; el cable o electrodo, la extensión y el neuroestimulador o paquete de baterías. El cable se inserta a través del cráneo hasta la parte afectada del cerebro; la extensión pasa por debajo de la piel de la cabeza, el cuello y el hombro para adherirse al neuroestimulador, que generalmente se implanta cerca de la clavícula o en el pecho.
La electroterapia se usa con frecuencia junto con otras técnicas, como la terapia de ejercicios, la manipulación, el ultrasonido y la acupuntura. Es relativamente indoloro y no tiene efectos secundarios negativos importantes. Sin embargo, las pacientes que están embarazadas o tienen un marcapasos o un desfibrilador podrían tener reacciones graves a la electricidad y no deben intentar este tratamiento.