La eficacia de un medicamento específico se basa en que existan niveles adecuados del medicamento en el cuerpo para producir un efecto terapéutico. Cada droga se degrada a un ritmo diferente. La vida media de un fármaco, que es una medida de la rapidez o la lentitud con que se degrada, determinará la frecuencia con la que se debe tomar el fármaco para mantener su efecto terapéutico. La duración de acción de un fármaco también está determinada por su vida media y, por lo tanto, el período de tiempo entre dosis depende de ello.
La vida media de un fármaco es esencialmente el tiempo que tarda en degradarse a la mitad de su cantidad inicial. Esto se complica un poco más por el hecho de que hay una vida media biológica y una vida media plasmática. La vida media biológica, también conocida como vida media de eliminación, se refiere a la cantidad de tiempo que se tarda en alcanzar la mitad de la actividad inicial del fármaco. La semivida plasmática se refiere al tiempo que tarda puramente en haber la mitad de la cantidad de fármaco presente en la sangre.
Hay muchos factores que influyen en la acción de un fármaco en el organismo, no solo en la vida media de un fármaco. Los fármacos pueden metabolizarse por diversos mecanismos, que incluyen enzimas hepáticas, metabolismo renal y metabolismo por otras enzimas. El fármaco también puede almacenarse en tejidos o grasas, lo que prolonga su acción. Sin embargo, a pesar de todos estos factores contribuyentes, la vida media es un predictor relativamente bueno del régimen de dosificación de ese fármaco.
Si la vida media de un medicamento fuera muy corta, significaría que la dosis se administraría con mayor frecuencia, para mantener altos los niveles en el cuerpo y tener un efecto terapéutico constante. Por ejemplo, con analgesia, el médico que prescribe le dará una dosis y un horario que evitará el dolor irruptivo. Dependiendo de la vida media del medicamento, esto puede significar una dosificación una vez al día o de tres a cuatro veces al día. No se debe exceder la dosis recomendada por el médico que prescribe, ya que los niveles del medicamento pueden exceder los niveles terapéuticos y provocar una sobredosis.
Algunas sustancias, como los bifosfonatos, que se utilizan en el tratamiento de la osteoporosis, tienen una vida media muy larga y solo necesitan tomarse semanalmente, mensualmente o incluso anualmente. Otros medicamentos, como algunos antibióticos, pueden tener una vida media más corta y requieren una concentración mínima para ser efectivos, por lo que la dosis puede ser tres o cuatro veces al día. Siempre se debe completar el ciclo completo de antibióticos y seguir con precisión las instrucciones de dosificación del médico que prescribe.