La sustancia química alfa-pineno es un componente de muchos aceites esenciales y tiene propiedades antiinflamatorias y antimicrobianas. Las hierbas homeopáticas y los remedios de venta libre generalmente contienen alfa-pineno que se encuentra en aceites y resinas vegetales. La trementina, la resina destilada de los pinos, fue en un tiempo un tratamiento médico ampliamente reconocido. Las bayas de enebro, el aceite de eucalipto y el aceite del árbol del té contienen este compuesto químico.
Conocido como terpeno, la estructura del alfa-pineno consta de 10 átomos de carbono configurados en dos unidades de isopreno unidas de la cabeza a la cola. El terpeno es uno de los compuestos más comunes que se encuentran en la naturaleza. La sustancia es típicamente un componente de los aceites o resinas en numerosas plantas, pero es más frecuente en los pinos coníferos. La cantidad producida depende de la temperatura y la luz solar disponible.
Durante siglos, la gente quitó la corteza y pinchó los troncos de los pinos para recoger gotas de resina. La sustancia se destiló con agua y se denominó trementina. La resina es rica en alfa y beta pinenos y se usó en una versión destilada para una gran cantidad de remedios caseros. Se diluyeron gotas de la solución de resina en leche, vino o agua para las dolencias respiratorias y se pensó que el brebaje actuaba como un expectorante eficaz. Estas mezclas también se utilizaron tanto externa como internamente para las infecciones parasitarias.
Combinada con grasa animal o cera de abeja, la resina que contiene alfa-pineno se aplicó tópicamente como un linimento analgésico o un ungüento antimicrobiano. Los conos de bayas de color verde a azul-negro del árbol de enebro también se han utilizado durante siglos como preparación medicinal. En el siglo XVII, los holandeses crearon un tónico alcohólico utilizando las bayas de enebro. Esta bebida se conocería más tarde como ginebra. Los franceses destilaron la madera de los enebros y utilizaron el producto final para tratar el eccema y otras dolencias de la piel.
El aceite del árbol de eucalipto contiene alfa-pineno, y culturas de todo el mundo han usado y continúan usando el aceite y las hojas de este conocido árbol en tés, tinturas y formulaciones tópicas. Las formulaciones modernas de enjuagues bucales, ungüentos para el pecho y el resfriado y pastillas para la tos comúnmente contienen aceite de eucalipto. Históricamente, se agregaban unas gotas del aceite a pequeñas cantidades de agua, o se preparaba un té con hojas secas como tratamiento para los trastornos respiratorios. Muchos creen que las tinturas de hojas secas exhiben propiedades antimicrobianas y antiparasitarias cuando se usan tópicamente.
Las antiguas culturas aborígenes de Australia estaban familiarizadas con los beneficios medicinales del aceite de árbol de té, que contiene alfa-pineno. También conocida como melaleuca, las preparaciones tópicas protegen las heridas abiertas y, según se informa, eliminan las infecciones. Muchos aceptan la sustancia como tratamiento para las infecciones fúngicas de los pies.