El dolor de la culebrilla a menudo se puede aliviar con una combinación de tratamientos, analgésicos opioides, medicamentos de venta libre, antibióticos y antidepresivos. Es causada por una infección viral de las raíces nerviosas, que también causa una erupción en un lado del cuerpo. La erupción puede aparecer en forma de tira, banda o región. El herpes zóster comienza con el virus de la varicela, herpes zoster, e incluso después de que un paciente se recupera, este virus permanece inactivo en su sistema.
El herpes zóster puede permanecer inactivo para siempre, pero a veces reaparece como herpes zóster. La causa exacta es indeterminada, pero las lesiones, el estrés o ciertos medicamentos pueden provocar un brote. La infección no es contagiosa, pero un paciente puede contagiar varicela a alguien que no la ha tenido. El herpes zóster es más común en personas mayores y en personas con sistemas inmunológicos débiles.
El sarpullido que experimentan las víctimas de herpes zóster es doloroso, feo y deja cicatrices. Algunos brotes son peores que otros, y los alimentos con alto contenido de azúcar, sal y edulcorantes artificiales pueden desencadenar brotes, así como estrés y ansiedad. El dolor de la culebrilla a menudo no desaparece después de que lo hace la erupción. Esta es una afección conocida como neuralgia postherpética (NPH) y es difícil de tratar.
Para tratar la erupción dolorosa asociada con el herpes zóster, los medicamentos recomendados incluyen medicamentos de venta libre como aspirina o ibuprofeno, antibióticos aplicados en la piel y antivirales. Para tratar el dolor PHN, generalmente se requieren medicamentos más fuertes, como opioides, antidepresivos, medicamentos tópicos y anticonvulsivos. Los opioides comunes incluyen morfina, codeína y oxicodona, mientras que el antidepresivo más utilizado es la amitriptilina.
Los estudios han comparado los antidepresivos con los opioides como analgésicos del herpes zóster. Según un estudio de la Escuela de Medicina John Hopkins, el 30% de los pacientes informaron alivio del dolor de los opioides, mientras que el 32% informó alivio de los antidepresivos. Sin embargo, cuando se les preguntó, el 54% de los pacientes dijeron que preferían los opioides para el tratamiento del herpes zóster, en comparación con el 30% que preferían el antidepresivo. Los efectos secundarios de los opioides incluyen náuseas, estreñimiento y mareos.
Para el alivio no medicado del dolor nervioso causado por el herpes zóster, los pacientes pueden colocar una compresa de hielo en las llagas, lo que detendrá momentáneamente el ardor y la picazón. Frotar las llagas con fuerza con jabón en barra duele en ese momento, pero puede aliviar el dolor a largo plazo y secar las ampollas, lo que permite que estallen y el proceso de curación comience rápidamente. El tratamiento más eficaz es mantener las llagas secas porque, cuando los grupos de ampollas se secan, eventualmente desaparecen.
Para un alivio indoloro, los pacientes pueden intentar poner quitaesmalte sobre las ampollas para enfriarlas y secarlas. Esto llevará más tiempo, pero a menudo desaparecerán con el tiempo. También se puede aplicar loción de calamina.