La huperzina A es una sustancia química nootropoica que se utiliza para mejorar la memoria y combatir la enfermedad de Alzheimer. La sustancia proviene de la planta huperzia serrata, que es un tipo de musgo bajo que se encuentra comúnmente en toda Asia. Esta sustancia natural es un alcaloide, lo que significa que sus átomos de nitrógeno tienen una concentración de iones de hidrógeno (pH) potenciométrica básica.
Esta planta se utilizó por primera vez en la medicina herbal china para tratar la fiebre y los trastornos sanguíneos. Se ha utilizado como tratamiento alternativo durante muchos años, pero no fue hasta 1948 que se aisló el compuesto activo, la huperzina A. Tanto en China como en los Estados Unidos, esta sustancia se vende como un suplemento de venta libre para mejorar la memoria y mejorar el Alzheimer.
Casi todos los ensayos médicos de la huperzina A se han llevado a cabo en China, pero los investigadores de los Estados Unidos han comenzado recientemente a interesarse por ella. El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA), una agencia de EE. UU., Está realizando un estudio de varias etapas para determinar qué tan efectiva es la sustancia para mejorar la función cognitiva. Los estudios realizados en China en 1991 y 1995, que utilizaron placebos y métodos aleatorios doble ciego, encontraron que la huperzina A era eficaz en el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer y otras afecciones que degeneran la memoria. Los estudios chinos posteriores mostraron efectos menos prometedores, pero una revisión de 2008 de los ensayos clínicos realizados en ese país encontró que, en general, la huperzina A tiene algunos efectos beneficiosos.
Una de las principales funciones químicas de la huperzina A es como inhibidor de la acetilcolinesterasa (AChE). La acetilcolinesterasa es una enzima cerebral que descompone el neurotransmisor acetilcolina (ACh), que es responsable de una gran cantidad de funcionamiento sináptico y excitación neuronal en el sistema nervioso central (SNC). Una molécula de AChE es capaz de degradar la función de aproximadamente 25,000 moléculas de acetilcolina, lo que la hace extremadamente potente. Los inhibidores de esta enzima se usaban a menudo como agentes de gas nervioso, ya que un exceso de acetilcolina en el cuerpo provocaría parálisis muscular y muerte por asfixia.
Las personas con Alzheimer a menudo tienen una falta de acetilcolina y un funcionamiento cognitivo deprimido. Esto se debe a que la acetilcolina juega un papel en la estimulación neuronal, la memoria y el aprendizaje, además de las funciones simples de activación. Los niveles bajos de AChE pueden liberar acetilcolina y permitir una mayor actividad neuronal.
La huperzina es un inhibidor de la AChE extremadamente eficaz, y solo se necesitan ingerir de 100 a 200 microgramos (mg) por día para que sea eficaz. En individuos sanos, la huperzina A generalmente produce una leve sensación de alerta. Los efectos secundarios posibles, pero raros, de este medicamento incluyen urticaria, diarrea e insomnio.