El mercado de medicamentos genéricos es el mercado de medicamentos producidos después de que expiren las protecciones de las patentes, y cualquier fabricante puede fabricar legalmente un producto farmacéutico sin la necesidad de solicitar una licencia del desarrollador original. Cuando los medicamentos dejan de estar patentados, generalmente ingresan al mercado de medicamentos genéricos muy rápidamente, ya que las compañías farmacéuticas quieren aprovechar la demanda de los mismos. Por lo general, los precios bajan y, como resultado, más pacientes pueden acceder al medicamento.
Cuando las compañías farmacéuticas identifican nuevos compuestos bioactivos, solicitan una patente para proteger los ingredientes activos y luego comienzan a mover el medicamento a través de ensayos clínicos para aprender qué hace, determinar las dosis apropiadas y asegurarse de que su uso sea seguro. Con los resultados del ensayo, la empresa puede solicitar permiso para vender el medicamento. Debido a que el desarrollo de medicamentos puede ser un proceso largo, los medicamentos solo pueden estar protegidos por patente entre siete y 12 años cuando llegan al mercado abierto. Cuando expira la patente, el medicamento anteriormente protegido ingresa al mercado de medicamentos genéricos.
Una consecuencia inmediata de la disponibilidad de genéricos es una caída en el precio. Las empresas rivales pueden producir el medicamento a bajo costo, ofreciéndolo a bajo precio al público. Esto obliga a bajar los precios de la medicación con el nombre de la banda porque la empresa original quiere poder competir. Para las farmacias, el mercado de medicamentos genéricos puede crear un margen de beneficio considerable, ya que compran los medicamentos a bajo costo y pueden aumentar significativamente los márgenes cuando los venden a los clientes. Los medicamentos de marca tienden a ser tan caros que las farmacias no pueden permitirse un margen alto, lo que genera una ganancia menor.
Las perspectivas en el mercado de medicamentos genéricos pueden variar de un año a otro. En un año en el que una serie de medicamentos están sin patente, el mercado puede experimentar un auge a medida que las compañías farmacéuticas se apresuran a producir el medicamento. En los años en que vencen menos patentes, el mercado puede ser menos activo y puede ver aumentos más lentos en las ganancias. La gente puede utilizar la información actual sobre las solicitudes de patente para hacer proyecciones sobre cómo será el mercado en 10 a 20 años.
Cuando las personas compran medicamentos en el mercado de medicamentos genéricos, reciben un medicamento que debe ser farmacológicamente idéntico al medicamento de marca. El ingrediente activo y la dosis son los mismos, aunque el medicamento puede usar diferentes rellenos y aglutinantes. Es necesario realizar pruebas minuciosas para asegurarse de que los cambios en los ingredientes inactivos no afecten el rendimiento del fármaco. Las personas con problemas de alergia deben comentarlas con un farmacéutico, ya que es posible experimentar una reacción a un genérico cuando el nombre de marca no causa ningún problema, debido a cambios en la composición de los ingredientes inactivos, como los recubrimientos de píldoras.