Un vasoconstrictor, también llamado vasopresor, es cualquier sustancia que hace que la capa de músculo liso de los vasos sanguíneos se contraiga, lo que resulta en un acortamiento del diámetro del vaso sanguíneo. Esto provoca un aumento de la resistencia vascular o la cantidad de energía que necesita la sangre para moverse a través de los vasos sanguíneos y un aumento de la presión arterial. Un vasoconstrictor se puede producir de forma endógena o natural dentro del cuerpo, como con la hormona antidiurética (ADH) y la adrenalina. Un vasoconstrictor también se puede producir de forma exógena, o fuera del cuerpo, y tomarse como fármaco, como cafeína, pseudoefedrina, anfetaminas y antihistamínicos. En un entorno médico, estos medicamentos se utilizan como descongestionantes, agentes para elevar la presión arterial y agentes para detener el flujo sanguíneo a un área determinada.
El propósito de un vasoconstrictor endógeno es ayudar a preservar la homeostasis, el acto de equilibrio del cuerpo que mantiene todos sus procesos dentro de un conjunto de parámetros seguros. Los vasopresores logran esto al ayudar a la termorregulación o al mantenimiento de la temperatura corporal normal y al prevenir la hipotensión. La hipotensión o presión arterial baja ocurre como resultado de demasiada vasodilatación o apertura de los vasos sanguíneos, alteraciones hormonales, anemia o falta de suficientes glóbulos rojos, efectos secundarios de los medicamentos y afecciones cardíacas.
El cuerpo comúnmente libera vasopresores cuando sufre hipotensión ortostática, una condición en la que la sangre se acumula en las extremidades inferiores mientras está sentado o acostado, lo que provoca una caída de la presión arterial hacia la cabeza. Esto provoca el subidón de cabeza que algunas personas experimentan al ponerse de pie. El cuerpo usa vasoconstrictores para empujar la sangre hacia arriba a través de los vasos sanguíneos hacia el corazón y la cabeza.
El cuerpo también puede liberar un vasoconstrictor cuando la temperatura exterior es fría y el cuerpo quiere retener el calor. Debido a que los animales pierden calor a medida que la sangre viaja a las extremidades, los vasopresores restringen el flujo sanguíneo a lugares como los dedos de las manos, los pies y la nariz para mantener la mayor cantidad de calor del cuerpo posible. A veces, el cuerpo reacciona de forma exagerada al frío, provocando una vasoconstricción excesiva y blancura en las manos o los pies. A esto se le llama fenómeno de Raynaud.
Cuando el cuerpo no puede prevenir la hipotensión, los médicos pueden recetar un vasoconstrictor exógeno para elevar la presión arterial. También pueden usar vasopresores para restringir el flujo sanguíneo a un área local. Muchos anestésicos, por ejemplo, incluyen un vasoconstrictor para estrechar el vaso sanguíneo en el lugar de la inyección, lo que permite que el fármaco entre más tiempo en el torrente sanguíneo más lento. Los vasopresores también se pueden usar para controlar la hemorragia o el sangrado excesivo. En descongestionantes y antihistamínicos, el fármaco actúa tensando los vasos sanguíneos, impidiendo así la capacidad de la sangre para inducir inflamación.
La vasoconstricción también es parte de la respuesta de lucha o huida, una respuesta fisiológica al estrés iniciada por el sistema nervioso simpático. Durante esta respuesta, el sistema nervioso desencadena la liberación de sustancias químicas, incluidas las hormonas vasoconstrictoras, que hacen que el cuerpo se sacuda, la vejiga se relaje, la cara se ruborice y pierda color alternativamente, los músculos reaccionen y las pupilas se dilaten. , entre otros signos de excitación. Este subidón de la vasoconstricción a veces se prescribe y otras veces se busca a través de drogas recreativas, como la cocaína o el éxtasis.