Un stent endovascular es un pequeño tubo de malla flexible que se coloca dentro del revestimiento de un vaso sanguíneo dañado para abrir el vaso y mantenerlo permanentemente abierto. Los stents endovasculares son de metal desnudo o de tela. Los stents metálicos representan la primera generación de stents, están hechos completamente de malla metálica y no llevan medicamentos. Por otro lado, los stents recubiertos son un desarrollo más reciente de los stents endovasculares; estos pueden revestirse con una tela sintética o el propio stent puede tejerse a partir de hebras de tela y metal. Los stents de tela también pueden contener medicamentos de liberación prolongada dentro de sus fibras.
Un stent endovascular, también llamado stent intravascular, se usa regularmente durante la angioplastia percutánea (PTA), comúnmente abreviada a solo angioplastia. Este es un procedimiento que se usa para insertar un stent en arterias o venas estrechas o bloqueadas para dilatarlas; se infla un pequeño globo en el extremo de un catéter después de que se perfora el vaso y se inserta el stent. Cuando este procedimiento se realiza en las arterias principales del corazón, o vasos coronarios, se denomina angioplastia coronaria transluminal percutánea (ACTP).
Los stents se utilizan ampliamente en la cirugía endovascular, un tipo de cirugía para acceder a los principales vasos sanguíneos alrededor del corazón o el área abdominal sin necesidad de realizar cortes extensos a través de los tejidos corporales. Un stent de tela fue, en 2010, el tipo de stent endovascular más utilizado para el tratamiento de aneurismas de las principales arterias coronarias o arterias asociadas con el corazón. Cuando se usa un stent de tela para reparar una arteria principal, se denomina injerto de stent.
Los injertos de stent se utilizan para reparar aneurismas. Un aneurisma es básicamente una protuberancia en parte de la aorta causada por una pared aórtica debilitada. Cuando ocurre en el abdomen, se llama aneurisma aórtico abdominal (AAA). Si ocurriera una lesión aórtica traumática, como una ruptura del aneurisma, no se podrían usar stents endovasculares de metal ni de tela para la reparación. Esto se debe a la naturaleza de la pared del vaso aneurismático.
La pared arterial está en capas, siendo la capa más delicada la más cercana al área donde fluye la sangre en el lumen, o núcleo central, de la arteria. Esta capa puede romperse y esto se conoce como desgarro aórtico. La sangre dentro de la arteria, similar a la corriente de un río, puede erosionar gradualmente la sección de este desgarro hasta crear un nuevo canal. El nuevo canal por el que ahora puede fluir la sangre se llama falsa luz y se dice que la arteria se ha disecado. Se puede usar un ecocardiograma para detectar una luz falsa con disección aórtica y se puede usar un stent endovascular para su reparación.