Una unidad de cuidados paliativos (UCP) es una unidad médica que se especializa en el uso de estrategias terapéuticas integradoras para manejar los síntomas en pacientes que padecen una enfermedad que no responde a los tratamientos convencionales. Algunas UCP son independientes como centros de tratamiento de pacientes internos independientes, mientras que otras están incorporadas en hospitales, centros de cuidados paliativos y otros tipos de instalaciones. Por lo general, los pacientes atendidos en una unidad de cuidados paliativos se encuentran en las etapas avanzadas de una enfermedad progresiva y terminal, aunque muchos pacientes pueden recibir cuidados paliativos mucho antes. Los médicos y los profesionales de enfermería que se especializan en medicina paliativa brindan servicios en el día a día de los pacientes hospitalizados y también pueden actuar como consultores para quienes reciben cuidados paliativos en el hogar.
El término medicina paliativa se toma de la palabra paliativo, que significa aliviar o minimizar. Si bien el objetivo principal de una unidad de cuidados paliativos es aliviar el malestar físico del paciente, un objetivo secundario es aliviar la ansiedad y el estrés que a menudo experimentan la familia del paciente y otros cuidadores. Una consecuencia natural de estos esfuerzos es una mejor calidad de vida tanto para el paciente como para sus seres queridos. Como tal, el personal ayuda a los pacientes con cuidados al final de la vida y a las familias a sobrellevar el proceso de duelo.
Dado que el objetivo de una unidad de cuidados paliativos es integrar múltiples modalidades, el personal médico generalmente trabaja en equipos que también incluyen trabajadores sociales, especialistas en salud mental, clero, nutricionistas, terapeutas ocupacionales y otros proveedores de apoyo clave. Este enfoque en red es esencial para los fundamentos de la medicina paliativa, que combina apoyo psicológico, rehabilitador, espiritual y social. Además, también se pueden incorporar varias terapias complementarias en el programa de atención de un paciente, como la medicina botánica, la imaginería guiada y la meditación. Sin embargo, aunque todas estas herramientas multidisciplinarias pueden emplearse para mejorar e incluso prolongar la vida, no se ofrecen con la ambición de curar.
Toda unidad de cuidados paliativos concede tanta importancia a morir con dignidad como a la calidad de vida restante. De hecho, la muerte se considera una parte natural del ritmo de la vida y no el final del viaje de una vida. Por lo tanto, además de brindar asesoramiento sobre el duelo y el duelo para los vivos, otro aspecto de los cuidados paliativos es ayudar al paciente a tomar decisiones conscientes sobre la muerte. Esto puede incluir la provisión de recursos legales para ayudar en la planificación funeraria y patrimonial, así como el nombramiento de un poder notarial para supervisar dichos arreglos.
Por definición, los cuidados paliativos se perciben de manera algo diferente en varias partes del mundo. En muchos países, como Australia, Canadá y el Reino Unido, la medicina paliativa es esencialmente lo mismo que los cuidados paliativos y anteriormente se reconocía como una especialidad médica. En los EE. UU., Por otro lado, los cuidados paliativos están reservados para aquellos que están cerca del final de la vida, mientras que la medicina paliativa se define técnicamente como un sistema de atención administrada para pacientes en cualquier etapa de la enfermedad.