La hiperforina es un compuesto químico que se encuentra naturalmente en las plantas del género Hypericum como medida de protección contra los animales herbívoros. Encontrado en altas concentraciones en los aceites, pistilos y frutos de la hierba de San Juan, se cree que el químico es un antidepresivo natural. Como resultado, la hierba de San Juan se usa a menudo como un suplemento herbal de venta libre para tratar la depresión y muchas otras dolencias que se cree que se ven afectadas favorablemente por la hiperforina.
La hiperforina química fue identificada por primera vez en 1975 por el Instituto de Química Bioorgánica de la antigua Unión Soviética mientras investigaba los ingredientes activos de la hierba de San Juan. Miembro de un grupo de sustancias químicas denominadas floroglucinoles preniladas, la hiperforina se vuelve inestable cuando se expone a la luz o al oxígeno. La sustancia química también ha demostrado ser difícil de sintetizar artificialmente, lo que convierte a la hierba de San Juan, la única planta que contiene altas concentraciones de la sustancia química, en su única fuente comercialmente viable.
Inicialmente se creyó que la hiperforina era el único ingrediente activo en la hierba de San Juan. Sin embargo, desde la investigación inicial en la década de 1970, se han descubierto varias otras formas de floroglucinol preniladas en la hierba de San Juan, incluidas la pirohiperforina y la furohiperforina. Debido al descubrimiento aparentemente continuo de nuevos floroglucinoles prenilados en la hierba de San Juan, ha sido difícil para los investigadores identificar exactamente qué compuesto químico o combinación de compuestos químicos en la planta puede ser eficaz en el tratamiento de enfermedades humanas.
Los investigadores han identificado la hiperforina como un antidepresivo natural; sin embargo, sus otros beneficios permanecen en disputa. Algunas investigaciones han indicado que la sustancia química puede causar la muerte de ciertas células que contienen ARN dañado, como las células cancerosas. También ha habido indicios de que puede prevenir la formación de tumores o incluso prevenir la migración de células tumorales de una parte del cuerpo a otra. Desafortunadamente, ninguna de estas investigaciones ha sido concluyente y, como los estudios a menudo han sido parte de la investigación de la hierba de San Juan como suplemento, es difícil para los científicos determinar exactamente qué sustancias químicas en la planta están causando los resultados.
También se han realizado investigaciones más definitivas que identifican a la hiperforina como un antibiótico eficaz. Se ha demostrado que la sustancia química combate las formas de Staphylococcus resistentes a los antibióticos, así como otras cepas de bacterias resistentes. Además, el compuesto es eficaz contra bacterias grampositivas como Streptococcus, Clostridium y Listeria.
La investigación sobre la eficacia y los usos de la hiperforina se ha convertido en un asunto de interés internacional. Los científicos de muchos países, incluidos los Estados Unidos, Suecia y Rusia, se esfuerzan por probar completamente la sustancia química, así como las otras variaciones descubiertas, para su uso en el tratamiento de enfermedades humanas. Otros científicos están trabajando para revelar más formas del compuesto que aún no se han descubierto en la hierba de San Juan. Los investigadores también están trabajando para descubrir nuevas formas de reproducir sintéticamente la sustancia química para un uso farmacéutico generalizado.