El bálsamo de árnica es un producto curativo de la piel elaborado con la flor y, a veces, el rizoma de la planta de árnica montana. En Europa y Asia Central, el árnica se ha utilizado desde el siglo XVI para aliviar las afecciones menores de la piel y los dolores musculares. Los nativos americanos también usaban la flor con fines medicinales.
Arnica montana es una flor nativa de las montañas de las regiones subárticas, incluido el norte de Europa, Asia central, Canadá y el norte de los EE. UU. La flor es brillante, de color amarillo intenso y tiene una forma similar a una margarita, con tallos difusos y follaje escaso . Otros nombres comunes son Wolfsbane, Mountain Tabaco, Leopard’s Bane y Mountain Daisy. Las flores para preparaciones medicinales se cosechan a fines de la primavera, poco después de la floración, y los rizomas se pueden recolectar a fines del otoño, cuando las plantas han muerto.
Árnica se puede utilizar como tintura o ungüento. La tintura de árnica se hace remojando las flores en etanol durante varias semanas y luego extrayendo el material vegetal. Las tinturas diluidas pueden usarse directamente sobre la piel o en cataplasmas o compresas. El ungüento se hace mezclando la tintura con un aceite portador o una preparación más espesa hecha con cera de abejas diluida con aceite u otro producto como vaselina o loción.
Cuando se usa en afecciones menores de la piel, como pequeñas heridas o hematomas, el ungüento de árnica puede reducir la hinchazón y acelerar la curación. Se cree que sus propiedades curativas se deben a componentes de la flor como la helenalina, un antiinflamatorio que ayuda a prevenir el edema. Los estudios in vitro han demostrado que la flor también tiene cierta actividad antimicrobiana.
El bálsamo de árnica también es eficaz para reducir el dolor muscular y los dolores causados por traumatismos, esfuerzos excesivos y esguinces. Las preparaciones tópicas reducen la hinchazón y posiblemente aumentan la circulación alrededor del área, lo que alivia el dolor y la hinchazón. Algunos corredores de maratón se aplican ungüento de árnica antes de una carrera para prevenir el dolor y reducir la rigidez mientras corren. Árnica también está disponible en remedios homeopáticos que se toman internamente para tratar o prevenir dolores musculares y migrañas.
A menos que la árnica esté en una preparación homeopática altamente diluida, nunca debe tomarse internamente. La planta es tóxica en dosis elevadas. Las dosis más bajas pueden causar mareos, náuseas, palpitaciones o temblores. El ungüento de árnica tampoco debe usarse en piel agrietada o supurante o en úlceras cutáneas debido a la posibilidad de que ingrese al torrente sanguíneo. Algunas personas tienen reacciones cutáneas al árnica, que incluyen erupciones cutáneas, eccema y picazón. Los efectos secundarios externos como estos son más probables con el uso frecuente a largo plazo.