Las actividades de terapia recreativa son generalmente actividades o juegos agradables que ayudan a los pacientes a mejorar algún aspecto de su bienestar físico o mental. Estas actividades pueden incluir versiones modificadas de deportes y juegos familiares que se han desarrollado específicamente para fisioterapia. La mayoría implica un esfuerzo físico de algún tipo, pero algunos pueden estar más orientados hacia la curación y el desarrollo mental. Un terapeuta recreativo generalmente se encarga de elegir las actividades adecuadas para cada paciente y de brindar al paciente los recursos para desempeñarse y sobresalir en ellas.
Algunas de las actividades de terapia recreativa más comunes son los deportes, como voleibol, baloncesto y fútbol. Estos a menudo se modifican de alguna manera para que sea más fácil para los convalecientes y los discapacitados jugarlos. Por ejemplo, una versión modificada de voleibol puede incluir una pelota grande llena de aire y una red más baja. Las versiones terapéuticas del baloncesto también pueden incluir redes inferiores, y el fútbol modificado puede permitir que los jugadores en sillas de ruedas toquen el balón con las manos. El objetivo de estos deportes modificados suele ser mejorar la resistencia, la fuerza y, a menudo, el estado de ánimo de los pacientes.
Los sistemas de juego que requieren que el jugador se mueva mientras juega también pueden usarse como actividades de terapia recreativa. Jugar tenis o bolos en un sistema de juego no suele requerir tanto esfuerzo como la versión real, pero aún así ayuda al paciente a estirarse y desarrollar resistencia. Esto puede ser particularmente útil para quienes intentan fortalecer las extremidades y articulaciones lesionadas. Por ejemplo, es posible que un paciente en recuperación no pueda levantar una bola de boliche, pero puede manejar fácilmente un controlador de juego liviano.
A menudo, el terapeuta que supervisa estas actividades muestra al paciente cómo moverse y doblarse sin lastimarse. El terapeuta también puede desafiar al paciente a que se estire más alto, corra más rápido o haga movimientos más amplios a medida que sana. Este tipo de terapia a menudo mantiene a los jugadores motivados porque se están divirtiendo.
Muchos tipos de actividades de terapia recreativa están diseñadas solo para uso terapéutico. Este tipo de actividades generalmente se dividen en dos categorías: físicas y mentales. Las actividades físicas pueden incluir juegos que desafíen al paciente a caminar una cierta distancia o lanzar una pelota de espuma suave a un objetivo determinado. Estos juegos a menudo se modifican para volverse más desafiantes a medida que el paciente se vuelve más fuerte. Por ejemplo, puede que tenga que correr en lugar de caminar o lanzar la pelota más lejos. Los pacientes a menudo tienen la oportunidad de ganar recompensas durante estos juegos, lo que los motiva a esforzarse más.
Las actividades de terapia recreativa mental pueden ser tan simples como identificar objetos de la misma forma o color, o tan complicadas como armar rompecabezas con muchas piezas. Estas actividades están diseñadas para fortalecer una determinada parte de la mente de cada paciente. Aquellos que trabajan en la memoria pueden tener que voltear las tarjetas para que coincidan con las imágenes, mientras que a los que trabajan en las habilidades motoras se les puede pedir que construyan torres. La parte más importante de estas actividades es, en general, hacerlas divertidas para que el paciente espere con ansias la terapia y pueda concentrarse en recuperarse.