El Señor del Desgobierno fue un funcionario que presidió las estridentes celebraciones festivas en Inglaterra durante el siglo XVI. También se vieron funcionarios similares en Escocia y Francia. Por lo general, el Señor del Desgobierno era elegido por sorteo y era responsable de organizar el entretenimiento y presidir los eventos en las celebraciones que podrían extenderse de noviembre a enero. Estas desenfrenadas celebraciones navideñas fueron prohibidas en múltiples ocasiones antes de ser finalmente suprimidas, convirtiéndose en las celebraciones más ordenadas de las fiestas que se ven en el siglo XVII.
Las raíces de esta tradición se encuentran en la fiesta romana de las Saturnalia, que cayó durante el mes de diciembre. Durante este festival, hubo una inversión de los roles tradicionales, con esclavos vestidos con ropas finas y sentados a la cabecera de la mesa mientras eran atendidos por sus amos. La gente comía grandes cantidades de comida, bebía mucho y participaba en entretenimientos como bailes, desfiles y obras de teatro. Al Señor del Desgobierno se le permitió ordenar a cualquiera que hiciera cualquier cosa, y al final del festival, fue sacrificado.
Los reyes sacrificatorios que presiden el libertinaje también se pueden ver en otras culturas. Es probable que las saturnales se practicaran en Inglaterra durante el período de la ocupación romana, y los celtas también tenían figuras similares que presidían festivales estacionales. A cambio de actuar como un sacrificio para traer buena fortuna a la gente, al Rey del Año, como se le conocía, se le permitía disfrutar de los favores de cualquier mujer y exigir cualquier favor.
A medida que las sociedades se convirtieron gradualmente del paganismo al cristianismo, conservaron muchas de sus tradiciones paganas, incluido el concepto del Señor del Desgobierno. No fue sacrificado al final de las vacaciones, pero compartió muchos rasgos con sus contrapartes paganas, incluida la capacidad de ignorar las convenciones sociales habituales y el permiso para pedir cualquier favor; los monarcas pasaban generosamente en sus celebraciones navideñas supervisadas por el Señor del Desgobierno, y la fiesta de Navidad se usaba a menudo como una excusa para exhibir excesos.
Con el cambio de las normas sociales, el Señor del Desgobierno se volvió cada vez menos aceptable. Varios monarcas y la Iglesia intentaron prohibir las celebraciones navideñas desenfrenadas, y el papel de este funcionario cambió gradualmente, con un enfoque más en la organización de eventos festivos y menos en beber y participar en actividades desagradables. Con el tiempo, la tradición de nombrar a un señor del desgobierno y celebrar una «fiesta de los tontos» con una reversión cómica de los roles sociales se desvaneció por completo.