Las estufas de leña se utilizan principalmente para calentar espacios y, a veces, para cocinar alimentos. Se denominan así porque su fuente de combustible es la madera o un derivado de la madera, a diferencia de las estufas o radiadores de gas o eléctricos.
El primer método de usar madera para calentar un espacio o proporcionar calor para cocinar fue en las chimeneas. Las chimeneas suelen ser inserciones de piedra en la pared de una casa, con una base para construir un fuego. El frente está abierto, aunque puede estar protegido con una pantalla de metal o vidrio, lo que permite que el calor se irradie abiertamente. La mayoría de las chimeneas tienen algún tipo de abertura de ventilación hacia el exterior para permitir que escape el humo y para que el aire se mantenga encendido. El espacio a través del cual puede pasar el aire puede ser ajustable, permitiendo moderar la fuerza del fuego.
Si bien la piedra y el ladrillo son tradicionalmente los materiales de construcción más populares para una chimenea, en los últimos años, las chimeneas prefabricadas han comenzado a imponerse. Estas chimeneas generalmente consisten en una caja de metal con un frente abierto, a menudo con una fachada de madera para ayudar a que se mezcle con el resto de la casa. Las chimeneas prefabricadas son mucho más baratas que las de piedra o ladrillo, aunque ofrecen menos oportunidades de personalización y, en general, son menos duraderas.
En el siglo XVIII, se desarrollaron varias alternativas innovadoras para la calefacción. En lo que respecta a las estufas de leña, la chimenea es bastante ineficaz y el humo es un problema habitual. El nuevo estilo contenía el fuego completamente dentro de una caja de metal, permitiendo que se quemara por completo mucha más madera, reduciendo drásticamente el humo y mejorando la eficiencia del calor a pasos agigantados.
La estufa Franklin es probablemente el ejemplo más famoso de las primeras estufas de leña en caja. Este estilo utiliza tuberías de metal para llevar el humo y el aire caliente del fuego a través de la casa antes de ventilarlo al exterior, aprovechando su calor antes de disiparlo. Para la década de 1840, se habían realizado una serie de mejoras en el diseño básico, proporcionando una mayor eficiencia térmica y reduciendo aún más las emisiones. En la era moderna, estas estufas se han vuelto aún más eficientes, con estufas Jotul de alta gama que utilizan casi el 70% de la energía que queman, una mejora drástica con respecto al 20-30% que se puede esperar de los modelos tradicionales.
Hay tres tipos principales de estufas de leña modernas, sin contar el diseño de la chimenea. Las estufas de caja contienen el fuego dentro de una caja de metal, pero no son herméticas porque tienen un diseño de puerta relativamente suelto; Las estufas más económicas son de este diseño. Las estufas herméticas mejoran el modelo de caja con una caja completamente sellada y una puerta que se cierra herméticamente. Ofrecen un método automático o manual para aumentar o disminuir el flujo de aire a la estufa para modular la fuerza del fuego.
Las estufas de pellets utilizan reguladores electrónicos y un tipo alternativo de combustible de madera para funcionar. Sus pellets están hechos de madera despulpada y formada, a menudo reciclada de la pulpa de madera de desecho, y se queman a una temperatura y velocidad regulares. Estas estufas descargan automáticamente más combustible según sea necesario, según lo determinado por un temporizador electrónico y un sensor. Están ganando popularidad porque su calor es casi idéntico al de las estufas de leña tradicionales, pero son muy eficientes y más ecológicamente amigables con el uso de un producto de desecho como fuente de combustible.