Las aguas negras son aguas residuales que se cargan con material biológico como heces o grasa. Mucha gente se refiere coloquialmente a las aguas negras como «aguas residuales». Debido a que las aguas negras contienen materiales peligrosos, deben tratarse antes de ser liberadas o reutilizadas; de lo contrario, podrían ser una fuente de enfermedades. Hay una variedad de formas de lidiar con las aguas negras, que van desde la instalación de inodoros de compostaje en el hogar para hacer que dichos desechos sean inertes hasta la descarga de aguas negras a través de un sistema de alcantarillado municipal, donde finalmente terminan en una planta de tratamiento de aguas residuales para que puedan ser tratadas y de manera segura. a disposición de.
Una fuente muy obvia de aguas negras es el inodoro. Los desechos humanos generalmente se reconocen como peligrosos, especialmente cuando las personas están enfermas, porque pueden contener una multitud de bacterias que potencialmente podrían transmitirse a otras personas. Mucha gente también considera que los fregaderos de cocina son una fuente de aguas negras, porque contienen grasa, aceites y trozos de comida que podrían volverse rancios o portar patógenos. Además, el agua de lavado de una casa con una persona enferma o un bebé podría considerarse aguas negras, ya que presumiblemente estaría cargada de patógenos.
Históricamente, los humanos han ideado una variedad de formas de manejar las aguas negras, ya que es un problema siempre presente. Es importante aislar las aguas negras de las fuentes de agua potable, incluida la capa freática y los ríos y arroyos circundantes. En áreas rurales, esto a menudo se logra con el uso de un tanque séptico, que permite que los patógenos en las aguas negras se descompongan antes de liberar el agua de lixiviación; la mayoría de los tanques sépticos deben bombearse periódicamente para eliminar los sólidos.
La gente también ha utilizado los retretes, esencialmente compostando sus aguas negras en pozos en el suelo, así como compostando inodoros y baldes en la casa. De hecho, en algunos períodos, los desechos humanos eran en realidad un producto valioso, y serían recolectados por “hombres de la noche” que a veces pagaban una pequeña tarifa por el privilegio; la orina podría usarse en una variedad de industrias, desde municiones hasta lavandería, mientras que las heces se usarían como fertilizante.
El uso de sistemas de alcantarillado para el manejo de aguas negras también es bastante antiguo, con algunos ejemplos de tales sistemas en Asia y el Medio Oriente que datan de alrededor del 4000 a. C. Históricamente, muchos de estos sistemas simplemente arrojaban las aguas negras en otro lugar, o en tanques de retención y pozos de sumidero que estaban diseñados de manera imperfecta para contener y descontaminar desechos. Los sistemas de alcantarillado modernos son bastante avanzados, con plantas de tratamiento complejas que son capaces de inertizar las aguas residuales y, a veces, lo suficientemente seguras para su uso en cultivos agrícolas.