El propano es un producto a base de petróleo que se utiliza en forma líquida o en forma de vapor. El propano solo se puede encontrar en su forma líquida cuando se encuentra bajo presión extrema o en temperaturas por debajo de -45 ° Fahrenheit (-42.7 ° Celsius). Cuando el propano líquido alcanza una temperatura de -44 ° F (-42.2 ° C), hierve y se convierte en vapor.
Dado que el propano líquido es una sustancia extremadamente fría, también puede ser peligroso si se maneja de manera incorrecta. La congelación por mal uso accidental es rápida y extrema. En apariencia, es inodoro, incoloro e insípido y se parece mucho a un vaso de agua.
Los sistemas utilizan propano líquido o vapor y las dos formas no son intercambiables. Los sistemas de calefacción, como los calentadores domésticos o los dispositivos de cocina, queman la forma de vapor del propano. Los tanques de almacenamiento mantienen el combustible a presión y por lo tanto en forma de propano líquido. A medida que el propano sale del tanque y entra en un área no presurizada a temperaturas normales, se convierte en vapor. Los tanques de almacenamiento deben mantenerse siempre en posición vertical para mantener el líquido regulado a medida que sale del tanque, ya que quemarlo podría provocar incendios peligrosos.
Uno de los usos más interesantes del propano líquido se encuentra dentro de la industria automotriz. El gas licuado de petróleo (GLP) apareció por primera vez como combustible para vehículos alrededor de 1913 y desde entonces se ha utilizado principalmente en la industria del transporte por carretera. A partir de 2009, no hay vehículos de pasajeros producidos en los Estados Unidos que funcionen con GLP, aunque los consumidores interesados en hacer funcionar su automóvil con este combustible pueden obtener kits de conversión para sus automóviles a gasolina o diésel.
Hay varios atributos del GLP que lo hacen atractivo. Se produce principalmente en los Estados Unidos, lo que reduce la dependencia extranjera de combustible. Se quema más limpio que la gasolina y emite sustancias y contaminantes menos tóxicos al aire. El costo por galón también es generalmente menor.
A pesar de todos sus aspectos positivos, hay algunos aspectos negativos del propano líquido como combustible para vehículos. Ha habido muchos informes de consumidores afectados por salpicaduras, ya que puede causar congelación en un instante. Ni los autos que funcionan con propano ni el propano líquido con el que funcionan no están tan fácilmente disponibles, por lo que aquellos que deseen usarlos deben buscar proveedores y tomarse el tiempo para poner un kit de conversión en su automóvil. El hecho de que sea a base de petróleo significa que no es una fuente renovable, por lo que los ambientalistas argumentan que es otra fuente que eventualmente se agotará y que aún no está completamente limpia.