Si bien el gas natural se produce en la naturaleza como una mezcla de metano y otros gases, el propano es en realidad un subproducto tanto del refinado de petróleo como del procesamiento del gas natural. El gas natural debe limpiarse antes de ser utilizado, y los subproductos de este proceso incluyen hidrocarburos como propano además de butano, etano y pentano. La diferencia entre el propano y el gas natural en el uso doméstico se reduce a su eficiencia energética, costo, compresión, almacenamiento y factores de riesgo. Sin embargo, hay muy poca diferencia en lo que respecta a su rendimiento en los electrodomésticos para calentar, cocinar o secar.
Energía vs. Costo
El propano proporciona más energía por unidad de volumen que el gas natural. Mientras que el propano generalmente se mide en galones (o litros), el gas natural se encuentra en pies cúbicos (o metros cúbicos). El calor se mide en unidades térmicas británicas (BTU), que es la cantidad de calor necesaria para aumentar la temperatura de 1 libra (0.5 kg) de agua en 1 ° F (0.56 ° C). Cuando se compara la cantidad de energía que produce cada uno, ambos se miden en su forma gaseosa.
El gas natural proporciona poco más de 1,000 BTU por pie cúbico (0.0283 metros cúbicos); el mismo volumen de propano en forma gaseosa proporciona alrededor de 2,500 BTU. Esto significa que el propano contiene aproximadamente 2.5 veces más contenido de energía utilizable. Por lo tanto, se necesita menos propano para producir la misma cantidad de energía que el gas natural.
Dicho esto, el gas natural tiende a ser menos costoso, hasta 1/6 del costo del propano, dependiendo de la región. Sin embargo, las consideraciones de costo dependen de los precios de las empresas de servicios públicos locales y las empresas de propano. Para comparar valores, normalmente es necesario que un usuario convierta galones (o litros) a pies cúbicos (o metros cúbicos); 1 galón líquido estadounidense (3.785 litros) es igual a aproximadamente 0.133 pies cúbicos (0.0037 metros cúbicos). Los servicios públicos en climas más fríos pueden suministrar gas natural por menos dinero, especialmente durante los meses de invierno, aunque es posible que algunas áreas rurales no tengan acceso a una compañía de servicios públicos que brinde servicio de gas. En la mayoría de las áreas, sin embargo, la disponibilidad y las leyes locales serán los factores determinantes.
Desempeño y preferencia
Cuando se usa para calentar o cocinar, la mayoría de las personas no pueden diferenciar mucho entre el propano y el gas natural. Algunos entusiastas de las barbacoas prefieren el gas natural porque es un combustible de combustión más limpia, lo que significa que no libera tantos contaminantes al aire. El escape del propano puede afectar el sabor de los alimentos, pero esto también se considera parte del encanto de asar a la parrilla.
Tanto el propano como el gas natural comprimido (GNC) también se pueden utilizar para impulsar vehículos de combustible alternativo. Los vehículos que funcionan con cualquier tipo requieren tanques especiales para contener el combustible; muchos automóviles son en realidad bicombustibles, lo que significa que tienen tanques adicionales para almacenar gasolina. El GNC debe mantenerse a una presión mucho más alta que el propano, también llamado gas licuado de petróleo (GLP), por lo que los tanques suelen ser más grandes y pesados, lo que puede reducir el kilometraje del vehículo. Los vehículos que funcionan con GNC tienden a ser más costosos que los que usan GLP, al igual que los kits de conversión de vehículos, pero el gas natural usado como combustible cuesta menos. Esto hace que el GNC sea una mejor opción para vehículos como autobuses o taxis que están mucho en la carretera.
Almacenamiento
Una diferencia en las propiedades físicas del propano y el gas natural es la facilidad con que se licuan y se transportan. El propano se convierte en un líquido a -46 ° F (-43 ° C), pero cuando se mantiene bajo presión, permanecerá líquido incluso a temperaturas mucho más altas, lo que permite almacenarlo y transportarlo en los tanques de acero portátiles que pueden ser comprado en la mayoría de las estaciones de servicio. Una vez que se libera la presión, como a través de una válvula en una parrilla, el propano se convierte inmediatamente en gas siempre que la temperatura sea superior a -44 ° F (-42 ° C). Aunque se usa con mayor frecuencia con estufas o parrillas portátiles, el propano también se puede usar como combustible para los elementos de calefacción.
El gas natural se puede almacenar en varias formas, incluso como gas natural comprimido (GNC), gas natural licuado (GNL) y sin comprimir. En la mayoría de los casos, el gas natural se comprime antes de que pueda almacenarse o transportarse; es mucho más fácil moverlo y extraerlo de esta forma, ya que se puede empujar a través de las tuberías y fuera de las válvulas. Si bien la mayoría de las veces se suministra a través de una empresa de servicios públicos que utiliza tuberías, el GNC se puede colocar en tanques de almacenamiento para su uso en aquellos lugares donde no se puede canalizar. El gas en esta forma se encuentra a una presión extremadamente alta, por lo que existe un pequeño riesgo de que las unidades de almacenamiento podrían explotar si no se mantienen adecuadamente.
Para convertir el gas natural en líquido (GNL), debe enfriarse a -260 ° F (-162 ° C). A temperaturas tan bajas, ocupa incluso menos espacio que el GNC, por lo que se pueden colocar cantidades mayores en tanques aislados y transportar. Aunque se deben usar contenedores especiales con aislamiento para mantener el GNL en forma líquida, este tipo de almacenamiento es más seguro porque cualquier fuga se evaporará en el aire.
Factores de riesgo
El propano es más pesado que el aire, que es más pesado que el gas natural. Tanto el propano como el gas natural se disiparán en el aire si se liberan en un ambiente abierto, y ambos pueden representar un riesgo explosivo si se concentran lo suficiente y se encienden. Sin embargo, debido a que el propano es más pesado, tiende a caer al suelo, acumularse y presentar un riesgo explosivo mayor que el gas natural, que tiende a elevarse y disiparse en el aire. El GNC, que se almacena a muy alta presión, tiene más probabilidades de explotar si los tanques de almacenamiento se dañan.