Un filtro de tierra de diatomeas es un filtro, generalmente para piscinas o agua potable, hecho de tierra de diatomeas. El filtro es el filtro más común y más eficiente del mercado. Puede eliminar algas, quistes y asbesto del agua y está aprobado por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) como método para filtrar el agua potable. Sin embargo, no es tan eficaz para eliminar el color y otros componentes disueltos.
La tierra de diatomeas (DE) es una roca sedimentaria de origen natural con un tacto abrasivo similar a la tiza. Esta roca clara es de color blanco a blanquecino y se desmorona fácilmente en polvo. La sílice constituye el papel principal de la composición química típica de la roca en un ochenta y cinco por ciento, pero también contiene sodio, magnesio y hierro. La DE está hecha de fósiles de diatomeas, un tipo de alga cuyo tamaño varía entre cinco micrómetros y cien micrómetros. El compuesto de diatomeas no tiene olor ni sabor y es químicamente inerte, lo que hace que el filtro de tierra de diatomeas sea una opción atractiva para filtrar agua potable y otros líquidos consumidos, como jarabe o cerveza.
El filtro de tierra de diatomeas se utilizó por primera vez en la Segunda Guerra Mundial como filtro de agua potable para el ejército de los Estados Unidos. El filtro tenía que ser liviano para adaptarse a las necesidades de las operaciones militares móviles, pero aún podía producir agua limpia. Los Laboratorios de Investigación y Desarrollo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. (ERDL) idearon el filtro DE que, después de la guerra, se usó en piscinas. Luego, el filtro se empezó a utilizar como filtro de agua potable, especialmente para los municipios pequeños.
Un filtro de tierra de diatomeas filtra mecánicamente el agua de sus contaminantes. Se adhiere una torta de DE a las hojas del filtro y se enjuaga a través del sistema de filtrado para que se acumule una capa delgada de DE en el tabique o rejilla del filtro. El tabique es de plástico o tela metálica colocada sobre un marco de acero. Una vez que la capa de prerrevestimiento de DE se ha acumulado en el tabique, se introduce otra dosis baja de DE en el sistema. El filtro de tierra de diatomeas hace que las partículas no deseadas formen parte del filtro y hace pasar agua limpia a través de sus poros microscópicos.
Con el tiempo, el filtro provoca una pérdida de caudal. Debido a que el filtro de tierra de diatomeas funciona agregando materia a la capa de prerrevestimiento, eventualmente el agua se obstruye de modo que ni siquiera el agua limpia puede pasar. Cuando esto sucede, es necesario limpiar el filtro. Esto se consigue despegando la torta con un spray de alta presión y limpiando el filtro. El DE usado generalmente se desecha y una nueva torta de DE se adhiere a las hojas del filtro y se enjuaga para crear una nueva capa de prerrevestimiento.
Hay dos tipos de filtros de tierra de diatomeas: el filtro de presión y el filtro de vacío. Los filtros de presión están encerrados en cámaras de presión y tienen una bomba o una fuente de agua a alta presión en el sitio de entrada. Los filtros de vacío están abiertos a la atmósfera y tienen una bomba ubicada en el lado del efluente del filtro. Los filtros DE son atractivos para muchos operadores porque son relativamente baratos de instalar y no utilizan productos químicos.