Si alguna vez hubo una planta que tuvo una crisis de identidad, sería el Agave americana. Esta planta, comúnmente conocida con el sobrenombre de «planta del siglo», también se conoce con el nombre incorrecto de aloe americano. Las plantas del siglo son nativas de México, pero se utilizan como planta ornamental en todo el mundo y se han naturalizado, creciendo en forma silvestre en muchos lugares. Sin embargo, esta planta no vive un siglo ni tarda 100 años en florecer.
Las hojas de la planta del siglo se extienden desde un núcleo central, parecido a una roseta. La planta, que en realidad tarda un promedio de 15 años en florecer, no parece mucho hasta que llega el momento de florecer. Un tallo grande, de 15 a 40 pies (4.572 a 12.192 metros) de alto y tan grueso como el tronco de un árbol, brota desde el centro de la planta y produce cientos de flores blancas o amarillas agrupadas. Las flores permanecen en la planta durante aproximadamente un mes antes de que el tallo comience a marchitarse y morir, matando al resto de la planta con él.
En su México natal, los tallos se cortan para permitir la recuperación de una savia dulce llamada aguamiel o «agua con miel». Esta savia se usa luego en la producción de una bebida llamada pulque. Debido a que el pulque no se puede almacenar y el sabor puede verse alterado por muchos factores diferentes muy rápidamente, se considera una especialidad regional. El pulque, sin embargo, también se usa en la producción de una bebida alcohólica llamada mezcal. Si bien el Agave americana proviene de la misma familia que la planta que produce el tequila, ese licor no es producido por ningún producto o subproducto de la planta del siglo.
La mayoría de las especies producen brotes subterráneos a partir de los cuales producen varias plantas más. Estos brotes casi siempre brotarán y crecerán hasta la madurez, y luego repetirán el ciclo de vida. Los botánicos también han ideado híbridos para hacer varias variedades diferentes de la planta que se ven y se comportan de manera diferente, pero el ciclo de vida esencial sigue siendo el mismo.
Más recientemente, la planta del siglo ha llamado la atención de los medios de comunicación debido al jarabe de agave, a veces llamado néctar de agave. Se comercializa como un sustituto saludable del azúcar. Otras partes de la planta, incluidas las hojas fibrosas y los tallos, se utilizan en la producción de cuerdas y ropa, aunque estos usos se han vuelto más raros a medida que se dispone de alternativas sintéticas. Las hojas de la planta del siglo también se pueden hornear como fuente de alimento, aunque es considerado un gusto adquirido por muchos que lo han probado.