Una lámpara de sal es simplemente un trozo de sal extraída que se ha ahuecado para dejar espacio para una bombilla o una vela diminuta. La luz brilla a través del medio del cristal de sal, que puede variar en color desde un rosa salmón oscuro hasta un naranja pálido. Los cristales de sal para lámparas de sal se extraen en Rusia y Europa central, así como en el Himalaya. Las lámparas de sal son atractivas luces de acento. Su principal atractivo, sin embargo, es que el calentamiento de la sal hace que el cristal libere iones negativos (a menudo llamados simplemente «iones»).
Los iones negativos se han considerado saludables durante mucho tiempo; el aire del mar, el aire de la montaña y el aire alrededor del agua que corre velozmente tiene un alto contenido de iones negativos. El aire interior, el aire recirculado y el aire alrededor de los equipos electrónicos tienen muy pocos iones negativos. Muchos trabajadores de oficina que sufren problemas de salud relacionados con la iluminación fluorescente y los monitores de computadora reportan una fatiga y dolores de cabeza considerablemente menores si aumenta la concentración de iones negativos en el aire. Por qué los iones negativos pueden ser beneficiosos solo se comprende parcialmente.
Se ha demostrado que los iones negativos en el aire se unen a los contaminantes transportados por el aire, haciéndolos más pesados para que caigan al suelo y, por lo tanto, no estén disponibles para ser inhalados. Muchos purificadores de aire modernos, los llamados ‘purificadores de aire iónicos’, utilizan esta técnica para proporcionar un aire interior más limpio para las personas alérgicas. Algunos estudios parecen indicar que un aumento de iones negativos en el aire aumenta el flujo sanguíneo al cerebro, lo que tendría el efecto de una mejor concentración. La lámpara de sal es una alternativa atractiva al aspecto utilitario de un purificador de aire.
La cantidad de iones negativos que puede liberar una lámpara de sal depende de su tamaño y de qué tan caliente la puede calentar la vela o la bombilla. Cuanto más grande es el cristal, obviamente, más cara es la lámpara, pero mayor área puede proporcionar iones negativos. Las lámparas de sal que producen cantidades de luz de «luz nocturna» pueden proporcionar iones a un área igual al cubículo de oficina promedio.