È difficile immaginare circhi, carnevali e fiere senza le onnipresenti nuvole rosa di zucchero filato chiamate zucchero filato. Quando lo zucchero filato ha fatto il suo debutto intorno all’inizio del ventesimo secolo, è diventato una sorta di sensazione durante la notte, crescendo in popolarità fin dall’inizio. Da allora, giovani e meno giovani in tutto il mondo hanno goduto della soffice confezione rosa.
Un predecessore di zucchero filato esisteva già nel XIV secolo. Cuochi qualificati porterebbero lo zucchero al suo punto di fusione, quindi ne spruzzerebbero sottili fili su forme unte. Quando indurito, questo zucchero filato formava una rete delicata, che sarebbe servita come un dolce elegante o utilizzata come parte di un dessert più elaborato. Le uova di Pasqua di zucchero filato realizzate con questa tecnica erano particolarmente apprezzate in Europa.
Le origini dello zucchero filato così come la conosciamo oggi sono in qualche modo ambigue, con quattro individui a cui viene attribuito il merito del suo sviluppo. Nel 1897, William Morrison e John C. Wharton, fabbricanti di caramelle del Tennessee, inventarono una macchina che trasformava lo zucchero fuso in sottili filamenti. La loro macchina utilizzava la forza centrifuga per gettare lo zucchero fuso attraverso uno schermo. Lo zucchero filato veniva quindi leggermente attorcigliato attorno a un cono di carta. Morrison e Wharton presentarono la loro confezione su grande scala alla Fiera mondiale di St. Louis nel 1904. Chiamarono la loro creazione “Fairy Floss” e la vendettero per venticinque centesimi a scatola. Anche se questa non era una piccola somma al momento, le persone apparentemente erano disposte a pagare per la zuccherina novità. Morrison e Wharton hanno venduto oltre 68.000 scatole alla fiera.
Nel 1900 Thomas Patton ricevette un brevetto separato per il suo modo di produrre zucchero filato, che utilizzava un disco rotante alimentato a gas per far fluire lo zucchero fuso attraverso una forchetta. Un quarto uomo, un dentista di nome Lascaux della Louisiana, riceve anche alcuni riconoscimenti per aver inventato e distribuito la merenda zuccherina dalla sua pratica, sebbene non abbia mai detenuto un brevetto o un marchio. Presumibilmente, i benefici di cui godeva erano in gran parte legati a un aumento degli affari di natura dentale.
Nel suo stato più elementare, lo zucchero filato è ingannevolmente semplice. Ha solo un ingrediente essenziale – lo zucchero – sebbene di solito vengano aggiunti coloranti e aromi. Tradizionalmente, lo zucchero filato era rosa e sapeva di zucchero. I gusti moderni hanno portato innovazioni di sapore come mela acida, lime, lampone blu, banana, gomma da masticare e persino “pastella di torta”. Con le variazioni di sapore arrivano le variazioni di colore previste, e non è raro vedere venditori con borse e coni di zucchero filato in blu, viola, giallo e verde.
Nel 1920, a Fairy Floss fu dato il nome di “zucchero filato”. Anche se questo è ciò che è più comunemente noto come negli Stati Uniti, in Gran Bretagna si chiama zucchero filato e gli australiani hanno conservato il termine “filo interdentale”.
Lo zucchero filato deve essere tenuto perfettamente asciutto, non può tollerare affatto umidità. A contatto con qualsiasi fonte di umidità, inizierà immediatamente a dissolversi in una massa appiccicosa di zucchero liquefatto. Sebbene sia composto principalmente da zucchero, un cono di buone dimensioni della roba soffice contiene meno zucchero di una lattina di soda normale e ha circa 100 calorie.