Un portainjerto es un método de propagación o inicio de plantas. Los portainjertos se usan comúnmente al plantar árboles, pero son un método viable para propagar cualquier planta que no comience fácilmente a partir de la semilla. Los portainjertos de árboles son plantas o tocones con sistemas de raíces sanos y establecidos.
Uno de los árboles que se cultivan con mayor frecuencia a partir de portainjertos es el manzano. Esto se debe a que muchos manzanos son susceptibles a enfermedades, lo que hace que la propagación de portainjertos sea uno de los métodos más viables tanto para los jardineros aficionados como para los cultivadores de huertas. El portainjerto de manzano se ha utilizado desde principios del siglo XX con pocos cambios.
Además de crear una planta más resistente, el uso de portainjertos de árboles frutales asegura que los productores sepan exactamente qué tan alta será su planta. Las etiquetas están marcadas con un número que indica el tamaño de la planta madura. Una etiqueta marcada con el número uno es del 10 al 20 por ciento de un árbol de tamaño completo, mientras que el número dos indica un árbol del 20 al 30 por ciento de un árbol de tamaño completo. El sistema de numeración de portainjertos concluye en el número 10, que es un árbol de tamaño completo.
Hay dos métodos básicos de injerto en portainjertos. En el primer método, el vástago, o una yema y un trozo de corteza del árbol, se unen. Los brotes y los portainjertos crecen juntos para formar un árbol completamente nuevo. Este método de crecimiento se llama brotación o injerto de yemas.
El segundo método más común consiste en colocar el patrón en una rama establecida, antes de unir los dos. Este método de injerto se conoce como «injerto de látigo y lengua». Se utiliza cuando hay una parte viable del árbol todavía disponible para crecer.
La gemación o el injerto tienen varios beneficios adicionales. Los productores pueden crear árboles para todos los requisitos de suelo, agua y luz. En una pequeña escala de aficionados, la cantidad de árboles necesarios para crear un híbrido ideal es prohibitiva, pero los productores comerciales tienen los medios necesarios para lograrlo. Los árboles injertados a partir de portainjertos son menos susceptibles a ciertos tipos de bacterias, hongos y plagas, dependiendo de las fortalezas y debilidades del portainjerto y del vástago individuales.
También es posible que los jardineros utilicen portainjertos para reponer las plantas que han sido dañadas por el fuego, los rayos o la sequía. Si las raíces de la planta todavía están vivas y sanas, se puede injertar una planta similar o una pieza viva de la misma planta en el sistema de raíces de la planta o del árbol. Este proceso se denomina injerto de «raíz propia».