Los quelones son plantas perennes con flores nativas del este de América del Norte; se caracterizan por ser plantas herbáceas robustas. Debido a la forma única de sus flores, a menudo se las conoce como cabezas de tortuga. Por lo general, florecen en tonos de blanco, rosa o morado durante el final del verano o principios del otoño.
El nombre «chelone» se deriva de la palabra griega para tortuga. Es de suponer que se produjo porque las flores del chelone se asemejan a pequeñas cabezas de tortuga. En la mitología griega, la ninfa Chelone se burló del matrimonio de Zeus y Hera y, como resultado, se convirtió en una tortuga.
Los quelones crecen tanto como flores silvestres como como plantas de jardín. Prefieren áreas con suelo húmedo, como pantanos, ciénagas, arroyos y bosques. Cuando se cultivan en un jardín, florecen con riego regular y se pueden plantar en áreas soleadas o parcialmente sombreadas.
Al plantar chelone, los jardineros tradicionalmente espacian las plántulas a una distancia de 18 a 24 pulgadas (45 a 60 centímetros). Aunque se sabe que crecen hasta 60 pulgadas (150 centímetros), la mayoría de los quelones llegan a medir entre 24 y 36 pulgadas (60 a 90 centímetros) de altura. En general, los quelones prefieren suelos con un contenido ácido medio a alto.
Las semillas del chelone se pueden recolectar fácilmente para plantar. Los expertos aconsejan dejar las vainas en la planta mientras se secan. Una vez que se hayan secado lo suficiente, las vainas se pueden abrir y retirar las semillas.
Las hojas del chelone crecen una frente a otra en el tallo. Son brillantes y ligeramente irregulares en los bordes. Cada hoja suele ser larga y delgada.
Se ha dicho que las flores del chelone se asemejan tanto a la boca de dragón como a la dedalera. Por lo general, crecen en grupos, y cada flor se puede comparar con la cabeza de una pequeña tortuga con la boca ligeramente entreabierta. El «labio inferior» de la cabeza de tortuga luce barba.
Los chelones se encuentran en la mitad oriental de América del Norte. Desde Terranova hasta Florida, desde Minnesota hasta Mississippi, el chelone se puede cultivar tanto en los jardines de los patios traseros como se puede ver como una flor silvestre en los bordes de las carreteras y en los prados. Se cree que las variedades de flores silvestres de chelone se escaparon de los jardines privados en algún momento del pasado, lo que provocó la dispersión de la planta en la naturaleza.
Sin embargo, algunos estados de EE. UU. Han reconocido que hay escasez de quelonas. Como resultado, varios estados han etiquetado la planta como en peligro o amenazada. En Arkansas, por ejemplo, la variedad de cabeza de tortuga rosa está en peligro. La cabeza de tortuga roja está en peligro en Kentucky y amenazada en Maryland. Michigan clasifica a la cabeza de tortuga púrpura como una planta en peligro de extinción.