Ceiba es un género de plantas que forma parte de la familia Malvaceae. Contiene alrededor de diez especies de árboles tropicales que son nativos de América Central y del Sur, así como partes de África. Estos árboles son extremadamente altos y generalmente se elevan por encima del dosel del bosque en general. Las fibras que rodean las semillas se han utilizado en la fabricación, mientras que los troncos se han adaptado para su uso como canoas. Su mayor amenaza proviene de la deforestación.
El nombre de este género se deriva de la palabra taína Tsayee-baa. Los taínos eran los habitantes nativos de las islas del Caribe. Los árboles de este género también se conocen como «árboles de algodón de seda». La ceiba pentandra se llama comúnmente «kapok» y la ceiba speciosa se conoce como el «árbol del hilo de seda».
La mayoría de los árboles clasificados como Ceiba crecen en regiones tropicales. Ceiba rosea se distribuye en Colombia, Costa Rica y Panamá, mientras que Ceiba speciosa es originaria de Argentina, Paraguay y Brasil. Ceiba trichistandra se encuentra en las regiones más secas de Ecuador y Perú.
Los árboles de ceiba se encuentran entre los más altos de la selva amazónica. Pueden alcanzar una altura de 200 pies (aproximadamente 60 m) y el tronco puede tener hasta 10 pies (3 m) de ancho. El tronco suele estar protegido por gruesas púas. Otra característica inusual es que el tronco y las ramas son de un tono verde. El color se debe a la presencia de pigmentos fotosintéticos en la corteza.
Las flores se abren durante la noche y son polinizadas por murciélagos y polen. Por lo general, los árboles florecen cada cinco años y solo cuando el árbol no tiene hojas. Esto generalmente ocurre durante la estación seca.
Las frutas y semillas del árbol contienen fibras ligeras que repelen el agua. Las semillas son transportadas por el viento y los frutos pueden flotar en el agua. Esto puede explicar cómo las especies que se encuentran en América del Sur están en el mismo género que las especies en África.
La fibra derivada del árbol de ceiba se ha utilizado históricamente en salvavidas, ya que es flotante y resistente al agua. Los asientos de automóvil tapizados también se han rellenado con estas fibras. Sin embargo, a medida que los materiales modernos se convirtieron en el estándar, las fibras del árbol de ceiba dejaron de tener demanda.
La madera del árbol de ceiba sigue siendo muy deseable. Aunque no es adecuada para muebles, la madera blanda y clara es ideal como madera para pasta y contrachapado. Algunos países talan los árboles y utilizan la madera para producir palés.