L’automat è stato davvero il primo fast food, servito in modo diverso rispetto al moderno fast food. Invece di effettuare un ordine con un cassiere, i clienti si trovavano di fronte a file di distributori automatici, dove potevano versare i loro nichel e ottenere pasti appena preparati come la pentola o lo stufato. Le persone che preparavano il cibo rifornivano i distributori automatici. Un distributore automatico di solito presentava una cucina dietro la fila, che continuava a rifornire. Primo popolare in Europa, i distributori automatici arrivarono negli Stati Uniti nel 1902, con la prima apertura a Filadelfia.
C’erano molte differenze tra l’automat e i fast food di oggi. Innanzi tutto è stato l’uso di piatti, bicchieri e tazze veri per servire il cibo al posto della confezione o dei cartoni di oggi, che la maggior parte dei fast food impiega. Le scelte alimentari negli Stati Uniti tendevano a riflettere gli alimenti tradizionali di conforto. Oltre ai pasti come stufato o polpettone, erano popolari anche i panini e la zuppa. I primi distributori automatici presentavano un cassiere che prendeva i nichel per ogni articolo, ma quando i distributori automatici a gettoni divennero popolari, i cassieri furono gradualmente eliminati.
La concorrenza dei fast food alla fine portò alla fine dell’automa. Ma ci sono molte altre ragioni per cui questi convenienti ristoranti sono diventati meno popolari negli Stati Uniti. In primo luogo, guidare nei ristoranti e poi guidare attraverso le finestre è diventato un modo popolare per procurarsi il cibo e non è stato necessario lasciare la macchina o cenare in comune con gli altri. Inoltre, il cibo è diventato troppo costoso per essere acquistato con nichel o addirittura quarti, e la possibilità per i distributori automatici di prendere dollari non era ampiamente disponibile. L’ultimo distributore originale negli Stati Uniti ha chiuso il negozio nel 1991.
In Europa, anche i distributori automatici sono diminuiti in popolarità, ma rimangono popolari nei Paesi Bassi. Il più riuscito di questi è una catena di distributori automatici denominata FEBO, che combina il servizio di banco con i distributori automatici. Le scelte standard disponibili includono cose come hamburger, crocchette e patatine fritte. Troverai distributori automatici FEBO distribuiti in tutti i Paesi Bassi, con oltre 100 sedi.
Il successo dei distributori automatici FEBO e Paesi Bassi in generale e la nostalgia per questi convenienti ristoranti negli Stati Uniti hanno spinto Robert Kwak, David Leong e Nobu Nguyen a provare ad aprire nuovamente un distributore automatico negli Stati Uniti. Nel 2006, il ristorante, Bamn! Automat ha aperto a New York City. Il cibo non è servito su stoviglie e non ci sono tavoli in questa interpretazione moderna. La maggior parte degli alimenti è composta da oggetti portatili tipo “snack” come bastoncini di mozzarella fritta o crocchette di pollo. Una cassiera è a disposizione per servire cibi come gelati e patatine fritte.