Dos tipos de llaves se conocen como llaves maestras. El primero es el diseño de llave clásico que se adapta a una cerradura protegida, que se ha utilizado durante aproximadamente dos mil años. La segunda es una llave maestra, una llave diseñada para caber en una amplia variedad de cerraduras. Las llaves maestras antiguas no se usan ampliamente, excepto en casas antiguas y muebles antiguos, pero las llaves maestras son parte de la vida diaria de muchas personas, como cerrajeros o personas que tienen hogares o negocios con varias puertas o dispositivos con cerradura.
Clásicamente, una llave maestra antigua tiene un eje largo, un trozo simple y un arco profusamente decorado. El arco es la sección que sostiene la persona que lo inserta. Muchas llaves maestras antiguas se hicieron durante una época en la que se valoraba el trabajo en metal elaborado, por lo que el arco puede tener decoraciones y adornos ornamentales para hacerlo más distintivo. La broca es la sección de una llave que se inserta realmente en la puerta, y en el caso de una llave maestra, la broca es muy simple y puede abrir una gran cantidad de puertas con cerraduras que son lo suficientemente similares para que la llave se trabaja.
Originalmente, estas llaves se emparejaron con un candado protegido. Una cerradura protegida utiliza un conjunto de placas dentro de la cerradura que miran hacia afuera, en lugar de correr paralelas al lado de la llave, como es el caso de las llaves modernas. Una llave que encajara en una cerradura protegida encajaría entre estas placas, y la parte superior de la llave encajaría en una depresión diseñada para mantenerla en su lugar mientras se giraba la llave, forzando las protecciones a un lado y abriendo la cerradura. Estas cerraduras se diseñaron hace siglos y se utilizaron ampliamente hasta principios del siglo XX, cuando se idearon cerraduras más seguras. Para obtener una llave maestra, los consumidores pueden buscar en tiendas de antigüedades o hacer que una empresa que suministre llaves antiguas haga una a medida.
Debido a la adaptabilidad de la llave maestra, el término también se adoptó para referirse a una llave maestra. Una llave maestra es capaz de abrir cualquier cerradura dentro de una familia determinada de cerraduras o ubicación. Por ejemplo, muchos conductores tienen una llave maestra que puede funcionar en el encendido y abrir todas las puertas del automóvil junto con el maletero y la tapa de la gasolina, en comparación con una llave de servicio, que solo opera el encendido y la puerta del lado del conductor. En otro caso común, una empresa puede tener varias puertas con cerradura que se pueden desbloquear con una llave maestra, pero en realidad tienen cerraduras separadas, lo que permite que la empresa entregue a las personas llaves para oficinas y baños que no son efectivas en toda la empresa. Muchos hoteles también utilizan esta técnica, dando a las empleadas una llave maestra para las habitaciones, pero a los huéspedes llaves individuales para sus habitaciones.