Un motor electromagnético es una máquina que utiliza las fuerzas magnéticas producidas por un cable con electricidad que fluye para impulsar el movimiento del motor. Todos los motores eléctricos funcionan según principios electromagnéticos. Los tipos de motores eléctricos incluyen motores de corriente alterna (CA) y motores de corriente continua (CC). Los motores de CA utilizan corriente de pared y los motores de CC utilizan una batería como fuente de energía y fuerzas magnéticas para hacer girar el motor. El motor electromagnético es común en casi todos los hogares y se encuentra con frecuencia en artículos domésticos populares como ventiladores, bombas de piscina, acondicionadores de aire, lavadoras y cepillos de dientes eléctricos.
El movimiento de rotación de un motor electromagnético se basa en las fuerzas observadas en los polos magnéticos. Un imán colgado de una cuerda en el centro girará naturalmente para mirar un extremo hacia el norte y un extremo hacia el sur. Los polos magnéticos ubicados en cada extremo del imán se atraen si los polos son opuestos y se repelen si los polos son iguales. Cuando dos imanes del polo norte se colocan dentro de los campos de fuerza de los imanes, los imanes se alejarán entre sí. Si se unen un polo norte y un polo sur, se atraerán y se pegarán entre sí.
Aunque los electroimanes que se utilizan para experimentos científicos en clase suelen ser cables enrollados alrededor de una pequeña barra de hierro, un cable conductor debidamente enrollado puede convertirse en un electroimán cuando se le suministra corriente. La fuerza se amplifica cuando se enrolla el cable. La fuerza magnética de una bobina de alambre con corriente se vuelve más fuerte aún cuando la bobina se enrolla alrededor de un imán de hierro.
La corriente eléctrica que atraviesa un cable produce un campo magnético, por lo que la fuerza electromagnética está presente en los cables con la corriente que los atraviesa. En consecuencia, un cable con corriente eléctrica que lo atraviesa tiene una fuerza magnética inherente. Cuando ese cable se enrolla en múltiples bucles paralelos, adquiere las propiedades de un imán cuando la corriente lo atraviesa. Los cables que no están diseñados para usarse como electroimanes a menudo están protegidos para amortiguar la fuerza magnética y reducir su interferencia con otros dispositivos electrónicos cercanos.
Algunos tipos de motores electromagnéticos se pueden propulsar sin un imán de núcleo de hierro electrificado, utilizando solo la fuerza magnética de los cables en espiral cuidadosamente dispuestos. Por lo general, los motores electromagnéticos tienen uno o más electroimanes de núcleo de hierro que alimentan el movimiento del motor. Aunque un electroimán creado con un núcleo magnético es más poderoso, también consume más electricidad, lo que aumenta la demanda de la fuente de energía y agota las baterías más rápidamente. Los conjuntos de motores electromagnéticos de alta potencia a veces usan más de un electroimán en el motor para darle al motor un aumento de potencia controlado.