Un balasto de iluminación es un equipo necesario para controlar los voltajes de arranque y funcionamiento de las luces eléctricas de descarga de gas. Ejemplos de fuentes de luz de descarga de gas incluyen luces fluorescentes y de neón y lámparas de descarga de alta intensidad (HID). El término balasto de iluminación puede referirse a cualquier componente del circuito destinado a limitar el flujo de corriente a través de la luz, desde una sola resistencia hasta dispositivos más complejos.
Un balasto de iluminación es necesario para operar las luces de descarga porque tienen una resistencia negativa, lo que significa que no pueden regular la cantidad de corriente que pasa a través de ellas. Se debe utilizar un balasto de iluminación para controlar el flujo de corriente; de lo contrario, la luz podría fallar. Las fuentes de luz pequeñas pueden usar componentes pasivos, que no requieren energía adicional para funcionar, como balastos. Un ejemplo sería una resistencia en serie que limita el flujo de corriente a través de sus terminales. Sin embargo, para las luces de alta potencia, una resistencia desperdiciaría una gran cantidad de electricidad, por lo que se requiere un balasto de iluminación más complejo.
Un balasto de iluminación electromagnética utiliza inducción electromagnética para proporcionar los voltajes de arranque y funcionamiento de una luz de descarga de gas. Dentro de cada uno hay una bobina de alambre y un campo electromagnético que juntos transforman el voltaje. Algunos también incluyen un encendedor para aplicaciones de alta potencia.
Los balastos electromagnéticos limitan el flujo de corriente a la luz pero no cambian la frecuencia de la potencia de entrada. Luego, la lámpara se ilumina en cada medio ciclo de la fuente de alimentación. Es por eso que muchas luces fluorescentes y de neón parpadean visiblemente. Dado que la luz se ilumina en semiciclos, la tasa de parpadeo es el doble de la frecuencia de la fuente de alimentación, lo que significa que la luz parpadeará a 100 Hz o 120 Hz. Un balasto de iluminación con retardo de avance puede minimizar el parpadeo cuando se conecta a dos lámparas alternando el flujo de corriente hacia ellas: una que lidera la frecuencia de la potencia de entrada y la otra se retrasa.
Un tipo más moderno de balasto de iluminación es electrónico en lugar de electromagnético. Un balasto de iluminación electrónico utiliza circuitos de estado sólido para transformar el voltaje, pero a diferencia de los balastos electromagnéticos, también puede alterar la frecuencia de la energía. Esto significa que un balasto de iluminación electrónico puede reducir o eliminar en gran medida cualquier parpadeo en las lámparas. Debido a que utiliza circuitos de estado sólido en lugar de bobinas magnéticas, también es más eficiente y, por lo tanto, funciona a menor temperatura.
Debido a su mayor eficiencia y capacidad para reducir el parpadeo, los balastos electrónicos son más populares que los electromagnéticos y, a menudo, se utilizan para reemplazarlos. Sin embargo, algunas aplicaciones requieren un balasto de iluminación electromagnético, como balastos que deben precalentarse o balastos para lámparas de salida extremadamente alta.