La industria ligera, como la industria pesada, no tiene una definición clara. En la mayoría de los demás aspectos, los dos generalmente no son iguales, pero a menudo pueden entenderse mejor entre sí. Por ejemplo, la industria ligera requiere mucha menos inversión de capital que la industria pesada, es más intensiva en mano de obra y, con mayor frecuencia, se centra en la fabricación o el servicio de bienes directamente para el consumidor minorista.
Los productos fabricados o ensamblados por las instalaciones de la industria ligera a menudo se empaquetan para la venta al por menor, lo que lleva a la sabiduría convencional de que está más orientado al consumidor que a la industria pesada. En muchos casos, las instalaciones de la industria pesada fabrican componentes para otras operaciones de la industria pesada. Por ejemplo, los diversos componentes que componen los vehículos de motor, como motores, neumáticos y cristales de ventanas, se producen ellos mismos en otras instalaciones consideradas operaciones de la industria pesada. Muchas otras instalaciones de la industria pesada producen bienes como locomotoras de ferrocarril, tanques militares y transatlánticos que generalmente no se venden al consumidor promedio.
El medio ambiente generalmente se ve afectado de manera mucho menos severa por la industria ligera que por la industria pesada, que incluye entre sus aplicaciones actividades contaminantes tan diversas como el refinamiento de petróleo, la siderurgia y la minería. La mayoría de las operaciones de la industria pesada también imponen una huella gigante en la tierra, ocupando con frecuencia instalaciones que cubren muchos acres. Muchas aplicaciones industriales ligeras pueden instalarse en espacios pequeños diseñados para uso comercial general, que a menudo necesitan muy poca renovación o adaptación. Cuando la industria ligera plantea algún riesgo ambiental, como un taller de carpintería o una operación de revestimiento de metales, un mínimo de equipo especial suele ser suficiente para mejorar el impacto.
En comparación con la industria pesada, la mayoría de las operaciones industriales ligeras solo requieren inversiones mínimas para establecerse y pronto pueden comenzar a producir los bienes o servicios que generarán ingresos. Una instalación industrial pesada, por el contrario, puede llevar años desde la puesta en marcha hasta la operación real, considerando los obstáculos que plantean únicamente los problemas ambientales. Los avances tecnológicos pueden reducir las presiones ambientales, pero la amplia variedad de problemas involucrados en el establecimiento de una instalación de industria pesada casi garantiza que será un esfuerzo más complejo, lento y costoso que establecer una operación industrial ligera.
La industria ligera requiere más mano de obra, en muchos casos, que la industria pesada, pero esta no es una regla estricta. Las industrias pesadas de tecnología antigua, como las fábricas de textiles y los fabricantes de automóviles, suelen emplear a miles de personas y dominan las economías locales en las que operan. Esta dominación de la economía por parte de la industria pesada tiene importantes inconvenientes: si una planta cierra o incluso se apaga por un corto período de tiempo, el impacto en las economías locales y regionales es dramático. Al distribuir el mismo número de puestos de trabajo entre muchos empleadores de la industria ligera más pequeños, se introduce más estabilidad en la economía de un área.