La galvanoplastia es el proceso de utilizar una corriente eléctrica débil para unir un metal a un objeto. La corriente eléctrica, junto con la solución, transfiere efectivamente el material de recubrimiento al objeto que se va a recubrir y lo une químicamente a la superficie. Los productos químicos de recubrimiento usados comúnmente incluyen cianuros del metal de recubrimiento, fosfatos, carbonatos y ácidos.
Para iniciar el proceso de galvanoplastia, se configura un circuito con un ánodo hecho del metal utilizado para el galvanizado. El objeto a platear está conectado a un cátodo. A continuación, ambos objetos se sumergen en una solución líquida que contiene productos químicos que oxidan el ánodo y, con la introducción de una corriente eléctrica, transfieren moléculas del material de recubrimiento al objeto que se está recubriendo. El baño de galvanoplastia generalmente consta de agua y ácido sulfúrico.
El ácido sulfúrico es un ácido fuerte con la fórmula química SH2O4. Este ácido es importante para el proceso de galvanoplastia y es el químico de recubrimiento más común. Reduce el pH del baño y también sirve como catalizador para el proceso de galvanoplastia. Los átomos del metal de recubrimiento se unen con el ácido y luego se transfieren al objeto que se está recubriendo debido a las cargas eléctricas opuestas del ánodo y el cátodo y la corriente eléctrica que pasa entre ellos.
Se añaden a la solución las sales del metal que se utiliza para el revestimiento. Estas sales son solubles en agua, lo cual es esencial para el proceso de recubrimiento, ya que las sales disueltas aseguran un recubrimiento más uniforme del material de recubrimiento. Las sales son una combinación de un metal y cloro. Casi cualquier metal puede unirse con el cloro para formar una sal. El niquelado, por ejemplo, utiliza cloruro de níquel.
Los fosfatos, sulfatos y carbonatos, generalmente del metal de galvanoplastia, también se agregan comúnmente al baño de galvanoplastia. Estos productos químicos de recubrimiento ayudan a aumentar y mantener la conductividad eléctrica de la solución. El aumento de la conductividad mejora la eficiencia del proceso de recubrimiento.
Los productos químicos de revestimiento también incluyen cianuros del metal de revestimiento, así como otros metales, como el potasio. Estos productos químicos tienen más de un propósito. Aumentan la conductividad y mejoran la velocidad de corrosión del ánodo, lo que conduce a una mejor transferencia del material de revestimiento al objeto objetivo. La adición de cianuros también ayuda a mantener un nivel más alto de iones metálicos disueltos en la solución, lo que hace que haya más material de recubrimiento disponible para recubrir el objetivo. Los ácidos como el ácido bórico y el ácido clorhídrico, así como sustancias como el peróxido de hidrógeno y el hidróxido de sodio, también son productos químicos comunes para el revestimiento.