La descarga parcial es un incidente en el que dos conductores crean una pequeña chispa eléctrica que no une a los dos conductores por completo, de ahí el término «parcial». Los vacíos dentro de los sistemas de aislamiento son lugares donde generalmente pueden ocurrir descargas. Una descarga parcial que ocurre con frecuencia puede agrandar el vacío, desgastar el aislamiento y, en última instancia, dañar el sistema.
La aparición de una descarga parcial suele indicar un problema potencialmente grave con la propia máquina. Algunos de estos problemas incluyen montaje e instalación incorrectos y piezas dañadas. Incluso las máquinas nuevas pueden sufrir si se utilizan materiales de mala calidad. Los contaminantes acumulados con el tiempo también podrían ser una causa de descargas. Las máquinas antiguas también pueden experimentar este tipo de problemas. Las descargas parciales también pueden ser un problema común con las máquinas que producen altos voltajes de electricidad.
Los sistemas de aislamiento sólido que utilizan telas y papel pueden sufrir descargas parciales cuando hay vacíos irregulares. Las burbujas de gas, sin embargo, dentro del aislamiento de gas y líquido son más propensas a tener descargas. Los altos niveles de humedad también pueden aumentar la aparición de descargas, ya que el agua también es un muy buen conductor.
Si la corriente se vuelve demasiado alta, la descarga parcial atravesaría el vacío y podría convertirse en un «árbol eléctrico», con sus ramas extendiéndose. Los aislamientos sólidos, como los papeles y los plásticos, suelen mostrar estas ramas como líneas oscuras y retorcidas. El problema de las descargas parciales es que sus corrientes pueden ser tan erráticas, apareciendo y desapareciendo tan rápidamente que no se pueden detectar, a menos que se repitan continuamente. Un dispositivo electrónico útil para la detección es el osciloscopio, que registra y muestra voltajes fluctuantes.
Las ondas electrónicas de una descarga parcial generalmente se propagan desde un solo lugar. La sonda del osciloscopio conectada al sistema de aislamiento recogerá la corriente y la mostrará en la pantalla como picos y valles. Otro método para encontrar descargas parciales es a través de detectores ultrasónicos. Aparte de las corrientes eléctricas, las descargas también emiten ultrasonidos que los oídos humanos no pueden oír, pero que pueden ser captados por máquinas sensibles. Si se descubre una actividad ultrasónica, es probable que se esté produciendo una descarga parcial en el sistema.
Otra forma de detectar descargas es a través de la medición de “voltajes transitorios de tierra” (TEV). Las descargas a menudo resultan en otro subproducto de las ondas de radio, que pueden ser más fáciles de detectar que los ultrasonidos. La ubicación donde la VET es más fuerte puede ser el lugar principal de las descargas parciales. Muchos sensores y detectores modernos emplean tanto la TEV como la medición ultrasónica y otras tecnologías para descubrir de forma precisa e instantánea cualquier descarga parcial.