Un disyuntor de fuga a tierra (ELCB) es un dispositivo de protección de falla a tierra instalado en una unidad de consumo (CU) o tablero de distribución (DB) principalmente para proteger contra descargas eléctricas. El ELCB es básicamente un disyuntor convencional equipado con una bobina de detección y un mecanismo de enclavamiento o enclavamiento. La bobina está conectada a la red de tierra de la instalación, lo que proporciona una ruta de retorno a ella para cualquier voltaje inducido por fallas. Cualquier voltaje de falla que regrese a la bobina la energizará, activará el mecanismo de enclavamiento y disparará o apagará el disyuntor. Aunque todavía prevalece en muchos países, el disyuntor de fuga a tierra está siendo reemplazado gradualmente por dispositivos de corriente residual (RCD) que cumplen la misma función pero dependen de la detección de corriente en lugar de voltaje.
Los cortocircuitos en instalaciones eléctricas domésticas, comerciales e industriales desprotegidas son una de las principales causas de electrocución, incendio y daños al equipo. En la mayoría de los casos, una falla en el circuito, que involucra un cable vivo que entra en contacto con una parte conductora de un electrodoméstico o una persona en una instalación desprotegida, provocará descargas eléctricas, calentamiento localizado severo y chispas. Lamentablemente, en muchos casos esto conduce a la muerte por electrocución o incendios catastróficos y daños al equipo. Aunque estos tipos de fallas siempre ocurren, la instalación de un disyuntor de fuga a tierra y una conexión a tierra completa o un circuito a tierra en la instalación pueden evitar los daños resultantes o la pérdida de vidas. Esta protección se logra proporcionando una línea de «comunicación de aislamiento de emergencia» entre los puntos de suministro y consumidor en un circuito a través de un sistema de puesta a tierra.
La variante de fuga a tierra es similar a un interruptor principal convencional con la excepción de la inclusión de una bobina de detección conectada a sus contactos por medio de un mecanismo de enclavamiento. Esta bobina de detección recibe los mensajes de emergencia mencionados anteriormente y corta instantáneamente el suministro de energía a la instalación en caso de que ocurra una falla. Esto se logra mediante la acción de un solenoide electromagnético que se produce cuando se activa la bobina. Este proceso activa el sistema de enclavamiento o enclavamiento que desconecta inmediatamente el disyuntor.
Sin embargo, para que el disyuntor de fuga a tierra funcione, es esencial que la línea de comunicación entre la bobina sensora y el resto de la instalación se mantenga abierta. Esto se logra asegurándose de que todos los electrodomésticos, máquinas y tomacorrientes estén equipados con un cable de tierra correctamente conectado que regrese a la unidad de consumo o al tablero de distribución. También es esencial que todas las conexiones a tierra dentro de la CU estén limpias y que los cables de tierra del ELCB estén conectados tanto al conector del bus de tierra del circuito como al punto de tierra de la fuente de entrada. Si se cumplen todos estos requisitos, cualquier cortocircuito entre un cable vivo y una persona, electrodoméstico o accesorio enviará un voltaje de regreso a la bobina a través de los cables de tierra o de tierra, energizándola y cortando la energía antes de que se produzcan daños o lesiones graves. resultado.
El ELCB ha sido reemplazado en muchos países por dispositivos de detección de corriente residual (RCD) que son más sensibles y dependen de la detección de corriente de falla en lugar de retornos de voltaje para su funcionamiento. Sin embargo, ambas unidades cumplen la misma función y forman partes críticas de cualquier instalación eléctrica. Por esta razón, los disyuntores de fuga a tierra y las unidades RCD nunca deben puentearse y probarse regularmente para garantizar un funcionamiento adecuado.