Los motores paso a paso son motores que giran un número determinado de grados en respuesta a un pulso electrónico. Este método permite controlar minuciosamente la velocidad y la magnitud de rotación sin utilizar un sistema de retroalimentación. Los motores paso a paso se utilizan a menudo en unidades de disco, máquinas herramienta y robótica. Son valorados por su alto par a bajas velocidades y porque tienden a ser extremadamente fiables en todos los entornos.
Un motor paso a paso es básicamente un círculo de electroimanes dispuestos alrededor de un único imán permanente, llamado rotor. Se envía un pulso de electricidad a cada electroimán, cargándolo. Esto hace que el imán gire hacia ese electroimán. Ese electroimán se descarga y luego se envía una carga al siguiente. La carga y descarga de los electroimanes hace que el rotor gire 360 grados sobre su eje. Si los pulsos electrónicos son lo suficientemente rápidos, resulta en una rotación continua del rotor.
Un movimiento del rotor se llama paso. Cada paso es del mismo tamaño, con una variación de no más de 3 a 5 grados. Como cada pulso es un evento discreto, las variaciones no se acumulan con el tiempo y causan una gran pérdida de precisión. Esto significa que los motores paso a paso nunca pueden estar a más de 5 grados de una precisión perfecta.
La velocidad de rotación del motor se puede cambiar variando la frecuencia del pulso. Si los pulsos se detienen, como cuando no se envía energía al motor, el rotor se alineará con el imán más cercano y se mantendrá allí. La atracción entre el imán y el metal es suficiente para evitar que el eje gire.
Los motores paso a paso generalmente tienen modos de tres pasos. El modo de paso completo hace que el rotor se mueva un paso completo por cada pulso. Muchos motores paso a paso estándar son de 200 pasos, lo que significa que cada pulso hace que el rotor se mueva 1/200 del círculo de 360 grados. Por lo tanto, un motor paso a paso estándar configurado en modo de paso completo girará alrededor de 1.8 grados por cada pulso.
El modo de medio paso permite al operador duplicar el número de pasos por rotación completa. Un motor estándar de 200 pasos configurado en modo de medio paso tendrá efectivamente 400 pasos, porque el rotor se mueve medio paso por cada pulso. El modo de micropasos divide la rotación en pasos aún más pequeños. Cada división de un pulso permite una mayor precisión, pero también hace que el motor pierda algo de su par.