Un circuito hidráulico es cualquier sistema en el que un líquido fluye en un círculo completo a través de partes separadas y discretas. Para ser un verdadero circuito, el fluido debe fluir a través de múltiples componentes. Cuando el fluido está contenido dentro de un solo componente, es un sistema hidráulico, pero no un circuito hidráulico. Hay tres razones principales para utilizar un circuito hidráulico: generar energía, enfriar sistemas calientes y proporcionar presión a la maquinaria hidráulica.
El lugar más común para encontrar un circuito hidráulico es una máquina grande o un complejo industrial. Solo en lugares como estos hay espacio suficiente para albergar todas las partes constitutivas del circuito. Dado que los circuitos hidráulicos deben estar hechos de piezas separadas, a menudo requieren mucho más espacio que otros sistemas hidráulicos. Si bien algunos sistemas de circuitos son bastante pequeños, son mucho menos comunes.
Generalmente, los circuitos hidráulicos se fabrican de manera similar independientemente del propósito para el que se utilizan. La mayoría de los sistemas hidráulicos tienen una bomba y tuberías para mover el líquido. A continuación, tienen un componente de trabajo, el elemento para el que se está utilizando realmente el líquido. Esto puede ser una amplia gama de cosas, pero siempre está presente. Si el fluido cambia de forma, de líquido a gas, por ejemplo, el sistema tendrá un tanque de recuperación para devolver el material a su estado líquido.
El uso de un circuito hidráulico para la generación de energía es muy común, ya que muchas centrales eléctricas modernas funcionan calentando agua. El agua se calienta, lo que la hace expandirse y fluir, convirtiéndola a veces en vapor. El agua que fluye o el vapor pasa por una turbina y la hace girar, generando energía. El agua pasa a un sistema de retención, donde se enfría para poder volver a utilizarla. El vapor se mueve a una cámara de recuperación y, a medida que se enfría, vuelve a convertirse en agua.
Cuando se usa líquido para enfriar equipos, generalmente no interactúa con lo que está enfriando. En este caso, en lugar de estar en línea con el elemento de trabajo, está justo al lado. El líquido frío se bombea a través de la maquinaria caliente, arrastrando el calor junto con él. El líquido caliente continúa pasando el componente, donde se deja enfriar para su reutilización.
El último uso común de un circuito hidráulico son los sistemas hidráulicos en general. Dado que el líquido fluye fácilmente, pero no se comprime mucho, es adecuado para ayudar a los sistemas a crear presión periódica. El líquido fluye hacia el sistema, donde queda atrapado por sellos herméticos. El sistema hidráulico utiliza la presión adicional y se permite que el líquido fluya. Esto es similar, pero separado, de un sistema hidráulico típico, donde el fluido siempre está dentro del componente.