Cuando un pozo experimenta un reventón, que es una expulsión repentina y descontrolada de gas natural o petróleo crudo, los pozos de alivio son una forma de recuperar el control. El pozo de alivio generalmente se perfora para que se cruce con el reventón, ya sea para aliviar la presión o bloquear el depósito. Si el objetivo es aliviar la presión, el nuevo pozo de alivio se puede conectar a la tubería original. De lo contrario, se puede bombear lodo de perforación pesado, cemento u otros materiales al depósito a través del nuevo pozo. Básicamente, estos materiales pueden taponar el pozo original, poniéndolo de nuevo bajo control de manera efectiva.
En los primeros días de la exploración de hidrocarburos, era bastante común acceder a un depósito de petróleo presurizado. Cuando esto ocurría, el petróleo o el gas brotaban del suelo. Aquí es donde se originó el término gusher, y la imagen icónica de una torre de perforación con una columna de petróleo crudo rociando desde la parte superior todavía se asocia a menudo con la industria. Estos chorros eran tanto un desperdicio como dañinos para el medio ambiente, por lo que se desarrolló tecnología, como el preventor de reventones (BOP), para evitar tales situaciones. Cuando estas salvaguardas fallan, puede ocurrir una explosión y puede liberarse gas natural presurizado o petróleo crudo al medio ambiente.
Los pozos de alivio son uno de los principales medios de defensa contra explosiones si la BOP y otras salvaguardas han fallado. En algunos casos, se puede perforar un pozo de alivio antes de que surja cualquier problema, aunque esta práctica generalmente no es obligatoria. La mayoría de los pozos de alivio tienden a perforarse en respuesta a un reventón catastrófico y deben apuntar perfectamente para conectarse con el pozo original. Si el objetivo no está en absoluto, normalmente se debe perforar otro pozo de alivio.
Un pozo de alivio puede apuntar a la tubería del pozo subterráneo o al depósito. Si el orificio de alivio está dirigido al depósito, a veces se usa para desviar algo de presión del pozo original dañado. En otros casos, se puede bombear agua, lodo de perforación, cemento y otros materiales para detener el reventón. El método exacto que se utiliza puede diferir de una situación a otra.
Los pozos de alivio también se pueden utilizar en la estabilización del suelo, que no tiene nada que ver con el petróleo o el gas. A diferencia de los pozos de alivio de petróleo y gas, estos generalmente se perforan como medida de precaución. Cuando el suelo se satura de agua, los pozos se pueden utilizar para extraer algo de ella. Esto puede tener un efecto estabilizador que a veces se usa para ayudar a prevenir fallas en los diques.