Una bobina calefactora es un dispositivo que se utiliza para calentar agua o aire. Típicamente eléctrica, la bobina del calentador actúa como una gran resistencia y, a medida que la corriente eléctrica fluye a través de ella, comienza a calentarse. El cable de resistencia que se usa en las tostadoras domésticas comunes es el mismo tipo de cable que se usa en una bobina calefactora. La cantidad de calor producida por la bobina del calentador se controla mediante un interruptor de reóstato. Muchos electrodomésticos, como calentadores de agua, secadoras de ropa eléctricas y hornos eléctricos, utilizan algún tipo de serpentín calefactor para producir calor.
Hay varios tipos diferentes de diseños de bobinas calefactoras que se utilizan en los electrodomésticos. El alambre redondo sin recubrimiento se encuentra típicamente en pequeños calentadores de espacio eléctricos, por ejemplo. El alambre plano se encuentra generalmente en tostadoras y hornos tostadores. Los hornos eléctricos suelen utilizar alambres revestidos de cerámica para protegerlos del goteo de grasa y comida. También se utilizan bobinas calefactoras muy pequeñas dentro de los secadores de pelo.
En electrodomésticos como calentadores de agua y hornos, las bobinas calefactoras pasan calor irradiando el calor a un área específica. Un termostato se ajusta a la temperatura deseada y el serpentín del calentador produce calor hasta que se alcanza la temperatura deseada. El termostato luego apaga el calor al detener el flujo de electricidad a la bobina. Cuando la temperatura desciende, el termostato permite una vez más que la electricidad fluya hacia la bobina y la temperatura sube.
Los calefactores portátiles, las secadoras de ropa y los secadores de pelo utilizan un diseño de aire forzado para transferir el calor de los serpentines calefactores a la ubicación prevista. Con un ventilador eléctrico, el aparato empuja el aire por encima y más allá de una bobina calefactora. A medida que la bobina se calienta, el aire que pasa por ella se calienta y sale de la cámara de calentamiento. Luego, el aire caliente se dirige a la habitación, la secadora de ropa o el cabello, donde se calienta o se seca suavemente según lo previsto. El nivel de calor en el aire está controlado por la cantidad de electricidad que se permite que fluya hacia las bobinas mediante un reóstato, que generalmente se etiqueta como «alto» y «bajo».
La mayoría de estos aparatos de aire forzado integran un interruptor de seguridad que apaga la bobina del calentador en caso de falla del ventilador. Sin flujo de aire para eliminar el calor generado por las bobinas, el aparato podría incendiarse. Los artículos como los calentadores portátiles también utilizan un interruptor de mercurio que apaga el aparato en caso de vuelco.