El gas de refinería es una mezcla de gases generados durante los procesos de refinería que se utilizan para procesar el petróleo crudo en diversos productos derivados del petróleo que pueden comercializarse o venderse. La composición de este gas varía en función de la composición del crudo del que se origina y de los procesos a los que ha sido sometido. Los componentes comunes incluyen butanos, butilenos, metano, etano y etileno. Algunos productos que se encuentran en el gas de las refinerías están sujetos a controles como resultado de programas diseñados para abordar el cambio climático.
Cuando el petróleo crudo se lleva a una refinería, se somete a una serie de procesos para refinarlo en sus componentes. El refinado incluye destilación, reformado, craqueo y otros procesos. Por lo general, además de producir productos finales que se pueden vender, el proceso de refinado también produce productos que requieren refinado adicional y gas de refinería. Hasta cierto punto, los subproductos producidos se pueden controlar con ajustes en la configuración de la refinería, incluidos ajustes en la mezcla de componentes refinados juntos.
En algunos casos, el gas de refinería se puede envasar y vender como producto final en el mercado abierto. En otros, se puede utilizar como combustible. También se puede utilizar como materia prima para otros procesos en la refinería. El uso como materia prima permite a las refinerías operar de manera muy flexible, ajustando lo que producen fácilmente al cambiar los procesos y la materia prima que utilizan para satisfacer la demanda de diversos productos del petróleo.
Para determinar qué contiene, el gas de refinería se somete a cromatografía de gases, lo que crea un perfil químico. Los funcionarios de las refinerías utilizan perfiles cromatográficos cuando deciden qué quieren hacer con el gas de refinería. Estos perfiles también se pueden utilizar para crear perfiles de referencia que ayuden a los funcionarios de las refinerías a mantenerse al día con la calidad y la composición de los diversos aceites crudos que utilizan. Los crudos de mayor grado tienden a ser más deseables y, por lo tanto, más costosos, y es útil poder confirmar qué grado de crudo se está utilizando.
La liberación de gas de refinería está estrictamente controlada. Una razón de esto es el deseo por parte de la refinería de maximizar las ganancias; no se recomendaría la liberación de productos potencialmente vendibles. Otra razón es la preocupación por el medio ambiente, que restringe los tipos de materiales que pueden liberar las empresas que procesan productos químicos y gases que pueden causar daños al medio ambiente. Las empresas pueden ser multadas o severamente sancionadas de otras formas por violar leyes diseñadas para limitar la contaminación dañina.