Los medios digitales son medios electrónicos, a diferencia de los medios impresos. Los medios digitales a los que accede un usuario de computadora pueden verse a través de un navegador, almacenados en un disco duro interno o externo, reproducidos a través de un reproductor de medios digitales o transmitidos en un flujo de entrega continuo. Un transmisor de medios digitales, o reproductor de medios de transmisión por secuencias, es un dispositivo que reproduce algunos o muchos tipos de multimedia. Las consolas de juegos más nuevas, como Xbox 360, PlayStation 3 y Nintendo® Wii, también pueden funcionar como transmisores de medios digitales.
Un transmisor de medios digitales puede transmitir una variedad de multimedia, según las capacidades y las licencias. Apple TV, por ejemplo, puede manejar medios de iTunes, pero no reproduce archivos de Windows Media, mientras que los streamers orientados a Windows pueden ser todo lo contrario. Los transmisores de medios digitales generalmente manejarán una variedad de formatos de archivo, incluidos los formatos de video MPEG1, MPEG2, MPEG4 y AVI; formatos de audio MP3, WAV y AAC; y formatos de fotografía JPEG, PNG y TIFF. También pueden trabajar con una variedad de formatos de listas de reproducción.
Estos dispositivos pueden clasificarse de forma diferente por fabricantes y minoristas. Pueden denominarse receptores multimedia digitales, reproductores multimedia HD en vivo, cine o extensor de centro multimedia. Los dispositivos con una gama más limitada de medios normalmente tendrán un nombre que refleje su capacidad, como un reproductor de DVD, pero la referencia a multimedia se puede etiquetar posteriormente.
Las diferencias entre los productos incluyen la facilidad de configuración, el costo, la capacidad y la velocidad de las descargas. Los protocolos de conectividad y compatibilidad del sistema operativo son dos elementos esenciales a considerar al integrar un transmisor de medios digitales con una computadora existente y una red de área local (LAN) cableada o inalámbrica. Algunos productos de este tipo no tienen Wi-Fi y pueden estar diseñados para diferentes estándares de LAN, a menudo 802.11b, 802.11g u 802.11n, u ofrecer una opción.
Hay algunos problemas comunes que pueden aparecer al utilizar un transmisor de medios digitales. Estos incluyen velocidades de transmisión de bits poco confiables, problemas de incompatibilidad, restricciones de licencia y alquiler de medios, menús demasiado simples o demasiado complejos y falta de reproductor de DVD incorporado o falta de compatibilidad con Wi-Fi.