Un núcleo de IP es un bloque funcional complejo de circuitos electrónicos, cuyo uso está autorizado a otras empresas por el diseñador original. Generalmente es una parte de un procesador completo u otro circuito integrado muy complejo. El diseño generalmente se ha probado en un producto completamente probado antes de obtener la licencia. Los ingenieros electrónicos utilizan núcleos IP para implementar rápidamente componentes de lógica y diseños de chips únicos. Un controlador de memoria, una unidad gráfica tridimensional o incluso un procesador completo pueden ser un núcleo IP.
Cuando una empresa compra una licencia para un núcleo de IP, generalmente recibe todo lo necesario para diseñar, probar y utilizar ese núcleo en su propio producto. El diseño del núcleo a menudo se proporciona en un lenguaje de descripción de hardware, análogo a un programa de software de computadora. También se pueden proporcionar patrones lógicos y de prueba, así como especificaciones de señales. Por lo general, se incluye cualquier software necesario, así como notas de diseño y documentación sobre errores conocidos.
Los derechos adquiridos con un núcleo de IP a menudo incluyen la capacidad de modificarlo según sea necesario para su uso en el diseño del comprador. Los núcleos modificables también se conocen como núcleos blandos porque se proporcionan en el lenguaje de transferencia de registros (RTL) o como listas de red lógicas. Los núcleos IP a veces se proporcionan en un formato de diseño de transistor de bajo nivel. Estos se denominan núcleos duros porque los licenciatarios no pueden modificarlos de manera significativa. Muchos diseños analógicos y de señal mixta se proporcionan como núcleos duros para garantizar una distribución física y una temporización de señal específicas.
Algunas empresas desarrollan todo su negocio en torno al diseño y la concesión de licencias de núcleos IP. Por ejemplo, los procesadores ARM Holdings aparecen en muchos teléfonos móviles, dispositivos del sistema de posicionamiento global y asistentes digitales personales. En realidad, la empresa no fabrica chips; simplemente los licencia como núcleos IP a muchos otros fabricantes de chips. Para otras empresas, los núcleos de propiedad intelectual son un medio final para obtener beneficios de los diseños que ya no utilizan en sus propios productos. Un núcleo de IP también se conoce como un núcleo de propiedad intelectual porque el propietario puede otorgar licencias de derechos de autor y patentes del diseño del núcleo a otros.
Un ejemplo de un núcleo IP es el procesador PowerPC® diseñado por un grupo de fabricantes de semiconductores en 1991. Este chip se usó mucho como procesador independiente en los sistemas Apple® Incorporated Macintosh® hasta 2005. También se usó con frecuencia en servidores y algunos sistemas de videojuegos. En 2006, Apple® se había cambiado a los chips Intel® Corporation y el PowerPC® se estaba convirtiendo en un procesador de nicho. En lugar de abandonar la arquitectura, los propietarios la licencian como núcleo de IP a muchas otras empresas para que la utilicen en sus diseños.