Una red de igual a igual, o P2P, permite la comunicación entre múltiples redes sin acceder a una red central. El término se aplica típicamente a las computadoras que comparten archivos entre sí. Por ejemplo, una persona que descarga una canción en una red de igual a igual estaría descargando partes de la canción de diferentes computadoras al mismo tiempo, mientras que otras personas que descargan la canción estarían descargando partes de la computadora de la persona al mismo tiempo.
El uso de una red de igual a igual tiene varias ventajas. Si todas las descargas se descargan de una sola fuente, la fuente puede fallar y todas las descargas se interrumpirán. Sin embargo, con una red de igual a igual, si una falla, la descarga continuará desde otra computadora que tenga el archivo. También permite que varias personas descarguen y carguen el mismo archivo al mismo tiempo. En una configuración tradicional con un solo servidor central, el servidor se cargaba y las computadoras se descargaban; el proceso no podía ejecutarse en la otra dirección como puede hacerlo en una red de igual a igual.
Otra ventaja de la red P2P es que todos los participantes están proporcionando los recursos necesarios, como el ancho de banda. Como todos participan, cuanta más gente se presente, más recursos hay. En lugar de que la transferencia o el proceso se ralentice a medida que se conectan más personas, la velocidad seguirá siendo la misma e incluso puede aumentar. Un servidor central no puede hacer esto. Si una persona está descargando una canción de otra persona, cuando más personas con la canción se unan, la descarga será más rápida porque tiene más recursos para extraer.
Sin embargo, existen desventajas en una red P2P. Si bien permite una descarga y un intercambio más rápidos, también requiere una gran cantidad de ancho de banda para admitir el intercambio de archivos entre redes. A medida que la tecnología continúe avanzando, el intercambio P2P será posible sin necesidad de utilizar una gran cantidad de ancho de banda. La segunda desventaja es la posibilidad de descargar o recibir archivos maliciosos a través de la red. Dado que la persona que realiza la descarga se conecta a varias fuentes, una de las fuentes puede tener un pequeño fragmento de código transferido a varias de las computadoras de descarga que está destinado a dañar la computadora o el archivo que se descarga.