Travian es un juego multijugador masivo en línea (MMO) que se juega en una computadora a través del navegador web del usuario y no requiere descargas ni programas instalados. Si bien es un juego gráficamente simple, las posibilidades inherentes al modelo básico del juego son prácticamente ilimitadas, y la comunidad cuenta con miles de jugadores de todo el mundo. El propósito general de Travian es que un jugador cree una aldea y la haga prosperar y crecer más allá de su territorio original a través de la expansión y el combate.
Si bien Travian es un juego gratuito, hay una serie de funciones que se pueden comprar con dinero para que la experiencia sea más rápida o sencilla. El oro dentro del juego se puede comprar con dinero real y se usa como moneda para permitir ciertas características especiales, como la finalización de tareas más rápido. Aunque también se puede ganar oro en el juego, todavía se usa principalmente como un medio para permitir que aquellos que disfrutan del juego den dinero a los desarrolladores y obtengan algo a cambio.
El formato básico de Travian es un juego de simulación que permite al jugador comenzar eligiendo una de las tres culturas iniciales: los romanos, los galos o los teutones. Un jugador elige uno de estos grupos y luego procede a crear una pequeña aldea. Se reúnen recursos para proporcionar las materias primas necesarias para mejorar aún más la aldea inicial y construir edificios en la ciudad. El juego en sí es persistente, ya que se reúnen recursos, se libran guerras y se defienden invasiones incluso cuando un jugador no está jugando activamente.
Travian se basa en la idea de un juego de simulación bastante básico que se extiende a una comunidad global. La aldea que crea un jugador existe cerca de otras aldeas creadas por otros jugadores. Los jugadores de diferentes áreas pueden interactuar enviando mensajes y recursos del juego, invadiéndose entre sí y formando alianzas para la protección y el beneficio mutuos. Esto permite a Travian ir más allá de los límites de la experiencia de un jugador y ser considerado un MMO.
Aunque el juego no tiene un final definitivo, en el sentido que suelen tener los juegos para un jugador, hay un ciclo de vida para cada mundo de juego. Después de cierto tiempo, el mundo del juego llega a su fin y cualquiera que desee continuar jugando puede hacerlo creando una nueva aldea en un nuevo mundo. Aunque se pueden transferir algunos suministros, el propósito es que un jugador tenga un nuevo comienzo y aproveche la oportunidad para evitar errores cometidos antes, así como para conocer nuevos jugadores.