SWF es una extensión de formato de archivo. Fue desarrollado originalmente en 1995 para el plug-in API de Netscape® (Interfaz de programación de aplicaciones) para permitir que los navegadores web reproduzcan animaciones sin usar Java®. El complemento, diseñado para dibujos y animaciones simples en la web, originalmente se llamaba FutureSplash Animator ™ y la empresa de desarrollo se llamaba FutureWave®. Los desarrolladores intentaron sin éxito vender el software a Adobe® y rechazaron Fractal Design®, enviando el software en 1996.
En el verano de 1996, Microsoft® usó FutureSplash® en su lanzamiento de MSN® (MicroSoft Network) y Disney® Online, que estaba trabajando con Macromedia® Shockwave® en otras capacidades, usó FutureSplash® para su Disney® Daily Blast. Así fue como Macromedia® se enteró del producto y, más tarde, en 1996, Macromedia® lo compró, renombró el producto Flash® y lo desarrolló en un entorno de desarrollo multimedia completo.
Debido a que Macromedia® utilizó el complemento web llamado ShockWave® para varios productos multimedia, incluido Flash®, el tipo MIME de Flash es application / x-shockwave-flash. La designación del archivo fue SWF, acrónimo de «ShockWave Flash». Shockwave®, sin embargo, es un paquete de creación independiente y, debido a la confusión, y junto con la compra de Macromedia® por parte de Adobe® en 2005, SWF se volvió a concebir como la sigla de «Small Web Format». El formato SWF puede ofrecer gráficos vectoriales, vídeo, texto y sonido en Internet con la ayuda del software Adobe® Flash® Player y Adobe AIR ™. Las estimaciones a principios de 2010 afirmaron que entre el 70 y el 80% del material de video en Internet estaba en formato Flash®, es decir, archivos SWF, y que más del 98% de las computadoras de escritorio que estaban habilitadas para Internet tenían Flash® Player.
SWF es el formato de exportación nativo de Adobe® Flash®, el software de creación multimedia, pero otros archivos se pueden convertir a formato SWF mediante convertidores o convertir de formato SWF a otros formatos. Una controversia en torno al formato de archivo SWF surgió en la primavera de 2010, cuando Apple® cambió el acuerdo de licencia de desarrollador de iPhone® para especificar que las aplicaciones para iPhone® deben estar escritas originalmente en un lenguaje de programación aprobado por Apple®. Esto descarta el desarrollo en la versión Flash® CS5 para 2010, que fue diseñada específicamente para permitir a los desarrolladores crear aplicaciones en Flash® y portarlas a otras plataformas.