El trabajo por lotes es probablemente uno de los métodos más antiguos de utilización y gestión de recursos informáticos. En pocas palabras, un usuario recopila cierta cantidad de datos, generalmente en forma de archivos, y prepara un trabajo por lotes para tratar con todos esos archivos a través de un programa de computadora en particular o un conjunto de programas de una sola vez. A diferencia de una sesión de computadora interactiva, en la que el usuario emite comandos activamente y recibe solicitudes de entrada de la computadora, el trabajo por lotes comprende todo el trabajo que el usuario deseaba hacer con esos archivos y datos en una sola operación.
En los primeros días de la informática, las grandes computadoras mainframe eran caras de poseer y operar. Como resultado, el trabajo por lotes se concibió como una forma para que los usuarios envíen trabajo para que la computadora lo procese, lo que podría asignar la potencia y los recursos informáticos del sistema de manera uniforme a lo largo del día. Con el tiempo, a medida que los mainframes se hicieron cargo de los usuarios remotos a través de terminales, el día de trabajo habitual incluía sesiones más interactivas que mantenían al mainframe ocupado. Luego, los trabajos por lotes se programaron en colas para operar de noche. De esta manera, el costo de estos costosos sistemas informáticos estaba mejor justificado.
A medida que la industria de la tecnología de la información continuó floreciendo y las computadoras se extendieron al escritorio, el trabajo por lotes continuó siendo un elemento básico del uso de la computadora, aunque muchos trabajos por lotes son invisibles para la mayoría de los usuarios típicos de computadoras de escritorio. Algunos de los trabajos por lotes más comunes que pueden pasarse por alto son procesos simples que ocurren todos los días entre bastidores. La impresión de una serie de archivos es una forma de trabajo por lotes en el que los documentos se envían a una impresora y se programan para su salida. Otro trabajo por lotes típico es la limpieza de los archivos temporales que se acumulan mediante el uso de varios programas informáticos a lo largo del día.
Existen otros tipos de trabajos por lotes que son capaces de procesar varios archivos de acuerdo con las especificaciones definidas por el usuario. Los programas de manipulación de imágenes vienen con métodos de procesamiento por lotes integrados que permiten al usuario realizar operaciones repetitivas en una gran cantidad de imágenes. En otros contextos más amplios, el procesamiento por lotes también es responsable de numerosas tareas relacionadas con la empresa. Los informes generados por computadora al final del día, que resumen todos los datos recopilados, son un trabajo por lotes común que se realiza. Las bases de datos ocupadas también aceptan trabajos por lotes, de modo que cuando una gran cantidad de datos recopilados puedan estresar la base de datos, se puedan agregar a la base de datos en lotes.
Como resultado de la utilidad del trabajo por lotes, continúan evolucionando más técnicas para trabajar con lotes. IBM® ha desarrollado sistemas operativos y sistemas de software completos para sus plataformas informáticas que están específicamente orientados hacia operaciones de programación y procesamiento por lotes grandes. Cada sistema operativo de computadora de escritorio también viene con algunos medios para programar o trabajar con trabajos por lotes. Los lenguajes de secuencias de comandos han evolucionado para facilitar la preparación y organización de trabajos por lotes que requieren el uso de múltiples programas de software, y demonios de programación como el cron de UNIX ™ o el programador de trabajos de Microsoft® pueden ejecutar un trabajo por lotes como un usuario específico con permisos por motivos de seguridad.