Los controladores de la tarjeta de red son un tipo de archivo de computadora que permite que el sistema operativo (SO) de una computadora reconozca e interactúe correctamente con una tarjeta de red instalada. Estos archivos garantizan que las tarjetas de red recién instaladas sean identificadas correctamente por un sistema operativo en una computadora, y que el sistema operativo pueda acceder a todas las funciones y características de la tarjeta correctamente. Los controladores de la tarjeta de red suelen ser necesarios para que una tarjeta de red funcione correctamente una vez instalada y, por lo general, vienen con una tarjeta de red en un disco del fabricante o se pueden descargar desde el sitio web del fabricante.
Los controladores son archivos de computadora que generalmente se instalan en los archivos del sistema operativo de una computadora y permiten que ese sistema reconozca y funcione correctamente con los dispositivos y el hardware instalados en una computadora. La mayoría de los nuevos tipos de sistemas operativos tendrán una gran cantidad de controladores genéricos ya instalados para permitir un uso simple del hardware, como una tarjeta de sonido, un teclado y un mouse. Sin embargo, algunos dispositivos también requieren controladores específicos para que el dispositivo se instale para que el sistema operativo de la computadora utilice todas las funciones del dispositivo.
Los controladores de la tarjeta de red pueden instalarse de manera genérica cuando se instala el sistema operativo en una computadora, pero estos controladores generalmente son insuficientes para utilizar completamente una tarjeta de red instalada. Una tarjeta de red es un dispositivo instalado en una computadora para permitir que esa máquina se conecte a parte de una red más grande de computadoras y hardware, como impresoras, a través de una red de área local (LAN) o una red de área local inalámbrica (WLAN). Los controladores de la tarjeta de red generalmente deben instalarse como software en el sistema operativo, ya que la tarjeta en sí está instalada físicamente en la computadora.
Estos controladores de tarjeta de red permiten que el sistema operativo de una computadora reconozca el dispositivo que está instalado; de lo contrario, la computadora mostrará un mensaje de error que informa un dispositivo no reconocido y usar la tarjeta para conectarse a una red. Esto es especialmente importante para conectarse a una WLAN, donde es posible que se requieran contraseñas y otra información para conectarse correctamente a la red correcta. Incluso si un sistema operativo en una computadora puede reconocer una tarjeta sin los controladores de la tarjeta de red, la conectividad a través de la tarjeta a una red podría verse obstaculizada o inestable. Los controladores de la tarjeta de red generalmente se instalan desde un disco que viene con una tarjeta o se pueden descargar a través de Internet. Muchos fabricantes actualizan los controladores de sus tarjetas con cierta regularidad y, en ocasiones, los controladores actualizados pueden aumentar el rendimiento o mejorar la funcionalidad de las tarjetas de red.