La ciencia cognitiva es un campo interdisciplinario que se ocupa de la mecánica de la cognición o de cómo funcionan la mente y el cerebro para adquirir y manipular el conocimiento. Incluye el estudio de la mente humana, la mente animal y la inteligencia artificial. Dado que la cognición constituye la base misma de los mecanismos organizativos y de supervivencia de la vida, la ciencia cognitiva abarca una gran red de disciplinas clave. Las diversas ramas de este campo incluyen neurociencia, fisiología, psicología, antropología, lingüística, física, inteligencia artificial o informática y filosofía.
Hay un adagio popular sobre tres hombres con los ojos vendados que describen a un elefante por las partes que cada hombre puede sentir. Ninguna de las descripciones suena relacionada, pero cuando se quitan las vendas de los ojos, las partes pueden ver que todas describían diferentes partes del mismo animal. La ciencia cognitiva es el esfuerzo cooperativo que se da cuenta de que cada disciplina diferente revela algún aspecto de la inteligencia que se suma a la comprensión general de cómo la mente se manifiesta a través del cerebro. A medida que las diferentes disciplinas adquieren comprensión, pueden arrojar luz sobre cuestiones que se encuentran en otras disciplinas. Por lo tanto, el objetivo general de desarrollar teorías de la cognición se logra mejor mediante la naturaleza interdisciplinaria del campo.
La tecnología moderna de imágenes ha ayudado a la ciencia cognitiva a realizar avances significativos. La tomografía asistida por computadora (CAT), la tomografía por emisión de positrones (PET) y la resonancia magnética (IRM) han permitido a los científicos trazar mapas del cerebro de nuevas formas. Las áreas específicas del cerebro se pueden vincular a la ubicación anatómica, creando una mejor comprensión de las correlaciones mente / cuerpo.
Aunque el deseo de comprender la mente y la cognición se remonta al menos a los antiguos filósofos griegos, no fue hasta que la inteligencia artificial avanzó cuando se desarrolló un campo interdisciplinario de la ciencia cognitiva. El término fue acuñado hace relativamente poco tiempo, en 1973, por Christopher Longuet-Higgins. La revista Cognitive Science siguió en 1977, y la Society for Cognitive Science se fundó dos años más tarde.
Hoy, la ciencia cognitiva es un campo apasionante con beneficios prometedores para toda la humanidad. A medida que los científicos llegan a comprender la naturaleza de la cognición, aprendemos, entre otras cosas, cómo aplicar mejor los métodos de enseñanza, hacer avanzar la robótica útil en las ciencias de la computación y, a través de la neurociencia, dar un paso más hacia la comprensión del cerebro. Esto eventualmente podría resultar en la recuperación del daño sufrido por un derrame cerebral u otro trauma, o brindar soluciones a enfermedades como el Alzheimer o la esquizofrenia. A medida que avanzamos, parece claro que los beneficios de este campo son potencialmente tan útiles para la vida como la cognición misma.