Una tarjeta adaptadora de red es un tipo de hardware de red de computadoras que facilita la conexión de una red. Es una pieza de hardware que se utiliza para modificar una computadora para conectarse a una red. Específicamente, una tarjeta adaptadora de red se refiere a un dispositivo que está conectado o instalado dentro de una máquina existente para darle la capacidad de conectarse a un enrutador con una conexión de red. Una tarjeta adaptadora de red puede ser un dispositivo interno o externo, y puede diseñarse para conexiones de red inalámbricas o por cable.
Los tipos de computadoras que pueden usar adaptadores de red incluyen consolas de juegos como Playstation 3 (PS3), así como computadoras portátiles y de escritorio. Debido a que una PS3 viene equipada con funciones de conectividad de red inalámbrica y por cable, una PS3 no debería requerir un adaptador de red independiente para conectarse a Internet. Las conexiones de red en las consolas de juegos pueden mejorar el juego al permitir que el jugador interactúe con otros jugadores que pueden no estar en la misma ubicación. Los jugadores pueden conectarse a usuarios de PS3 en la misma red de área local o en un servidor de juegos de Internet.
El mejor adaptador de red para cada computadora depende del estado de la computadora y si el usuario es hábil con la instalación del hardware. Los usuarios de computadoras sin experiencia tal vez hagan lo mejor en optar por una tarjeta adaptadora de red enchufable externa para simplificar el proceso de instalación. En el caso de equipos portátiles como portátiles y portátiles, los usuarios pueden encontrar un dispositivo externo difícil de manejar y pueden elegir instalar una tarjeta interna. Sobre todo, lo más importante a buscar en un adaptador de red es su compatibilidad con el tipo de señal de datos de red en las redes principales del usuario.
Un dispositivo interno debe instalarse en una ranura de hardware abierta en el interior de una computadora, mientras que los dispositivos externos se conectan a la computadora desde el exterior, generalmente en un puerto de bus serie universal (USB) o en una ranura para tarjeta externa. Normalmente, una tarjeta adaptadora de red se usa para brindar capacidades de conexión de red a una computadora sin conexión de red o para agregar capacidades inalámbricas a una conexión de red solo por cable. Un usuario de computadora puede instalar un adaptador de red con cable para conectarse a una conexión Ethernet o un adaptador inalámbrico para conectarse a una red a través de un enrutador inalámbrico. Un enrutador es un dispositivo cableado o inalámbrico que conecta varias computadoras en una red; normalmente está conectado a un módem con conexión a Internet.
A veces, se necesita un adaptador de red virtual para conectar una computadora a una red virtual. Por lo general, un adaptador de red virtual está diseñado para brindar a un usuario acceso a una red privada que realiza su intercambio de datos a través de una red de área local o Internet. Una red virtual es una subred que generalmente se usa para mejorar la seguridad en comunicaciones importantes. Los ejecutivos comerciales pueden utilizar redes virtuales para realizar conferencias seguras con los empleados. Este tipo de software de red es una buena idea para los usuarios de la red que desean transmitir información de forma más segura a través de una red compartida.