La programación procedimental es un término que se utiliza para denotar la forma en que un programador de computadoras escribe un programa. Este método de desarrollo de software, que también se denomina aplicación, gira en torno a mantener el código lo más conciso posible. También se centra en lograr un resultado final muy específico. La programación imperativa es otro término utilizado para designar este tipo de desarrollo. Cuando es obligatorio que un programa complete ciertos pasos para lograr resultados específicos, se dice que el código se ha escrito de acuerdo con la programación procedimental.
Los desarrolladores de software que programan de acuerdo con este concepto suelen redactar un plan preliminar en lenguaje sencillo antes de escribir el código. La programación por procedimientos a menudo se enseña a estudiantes principiantes de informática debido a la lógica que hay detrás. Se les anima a pensar en términos de una serie de pasos necesarios que deben tomarse para lograr una meta.
Por ejemplo, el profesor puede animar a la clase a escribir un conjunto de acciones necesarias para hacer un sándwich de mantequilla de maní y mermelada. Fingiendo no saber cómo hacer el sándwich, cada alumno intenta seguir, paso a paso, las instrucciones. Aprenden que si se omite algo, no terminarán con el producto final que querían, por lo que aprenden la importancia de las instrucciones precisas. Esta comprensión sirve para ayudar al estudiante cuando comienza a escribir código real.
La programación por procedimientos no siempre es el método preferido para codificar aplicaciones. El software que es muy complejo puede requerir literalmente miles de líneas de código, lo que hace que sea un poco más difícil para un equipo de personas trabajar con él. Algunos programadores opinan que las aplicaciones extremadamente grandes pueden resultar difíciles de mantener por un solo desarrollador.
Algunas personas creen erróneamente que es imposible escribir software muy grande o complejo en un lenguaje de programación procedimental. Es posible que algunos programas se escriban más fácilmente mediante la programación orientada a objetos (OOP), pero esto no significa que no se puedan desarrollar de forma procedimental. El kernel de Linux, que es el núcleo de un sistema operativo de código abierto, está escrito mediante programación procedimental. Otras aplicaciones importantes, como el servidor Apache, el sistema de gestión de contenido Drupal y Samba, están escritas de esta manera. Estas aplicaciones son grandes y la inmensa mayoría de los programadores las considera complejas.
Entre los lenguajes de programación de procedimientos que existen se encuentran C, Fortran y Python. Muchas aplicaciones y utilidades importantes se han codificado en dichos lenguajes. Por ejemplo, Anaconda, el instalador de Fedora Linux, está escrito en Python, al igual que varias herramientas de administración de software.